Эта женщина будет моей

– Это Венсан, ваш пилот, – объяснил Баттистон Ледникову. – Вы не смотрите, что он так молодо выглядит. Он у нас лучший пилот. У него и лицензия есть. Николь уже летала с ним…

Потом он еще доложил, что машина сопровождения будет следовать за летящим шаром и держать постоянную связь. Как только шар приземлится, машина их тут же заберет.

– Мсье, воздухоплавание – самый безопасный вид отдыха! – неожиданно вступил в разговор молчавший до этого Венсан. Ему даже удалось преодолеть свою стеснительность, когда речь зашла о полете. – В воде можно утонуть, с велосипеда упасть и разбиться, а шар никогда не подведет!

– А если горелка сломается? – спросил Ледников, чтобы поддержать юношу.

– У меня две горелки, мсье! Каждая работает независимо. Невозможно, чтобы отказало сразу все! Но даже если все погаснет, шар все равно сохранит свою форму, и мы опустимся вниз со скоростью меньшей, чем приземляется парашютист.

– То есть угроз никаких?

– Может погаснуть горелка, но у нас есть зажигалки. Я всегда беру с собой три!

– Ну, с тремя зажигалками нам ничего не страшно, – невольно улыбнулся Ледников. – А если нас унесет ветром черт знает куда?

– Мсье, у нас есть GPS, по которой мы всегда можем определить, где находимся. Самое страшное для шара – резкие порывы ветра… Меня один раз занесло на линию электропередачи. Но это было не здесь. Сегодня ветра нет, так что полет будет совершенно безопасным, мсье!

– Значит, вы гарантируете безопасность мадам, пилот? – торжественно спросил Ледников.

Венсан залился краской, но пробормотал, не глядя на Николь:

– Да, мсье!

Когда они подошли к шару, он показался Ледникову чудовищно огромным, буквально заслонившим небо. Он помог Николь забраться в корзину, сплетенную из прутьев, потом молодецки запрыгнул в нее сам. Венсан уже был там, сосредоточенный и деловитый. Рев горелок вдруг затих, Венсан отцепил трос, шар чуть дернулся и поплыл вверх, Ледников обеими руками вцепился в край корзины, а Николь взяла его под руку. Земля, на которой они только что стояли, неожиданно быстро становилась все дальше и дальше.

Это было действительно странное состояние. Время словно остановилось, а они окунулись в абсолютную тишину, которую нарушало только их дыхание, которое время от времени почему-то замирало, словно они не хотели нарушать вечный покой.

Небо над ними было безгранично и необъятно. И казалось, что шар неподвижно висит в воздухе, а под ним проплывает земля… Нет ощущения движения, сообразил Ледников, потому что ты теперь и есть ветер, потому что летишь вместе с ним.

И странное ощущение свободы от всего, что было там, внизу, вдруг овладело Ледниковым. Он посмотрел на Николь. Лицо ее было совершенно спокойным и отрешенным. Он дотронулся до ее чистого прохладного лба губами, она сильно сжала своими пальцами его руку и прижалась к нему.

Ледников оглянулся. Венсан, деликатно стоявший к ним спиной, склонился над своими приборами.

– Венсан, как полет? – негромко спросил Ледников.

Юноша обернулся, лицо его было невыносимо серьезно.

– Никаких отклонений, мсье. Сегодня очень хороший ветер, мягкий. Если хотите, я могу подняться повыше? Или можем лететь над рекой – ветер всегда дует вдоль нее.

– Но лететь против ветра мы не можем?

– Нет, мсье. Но зачем? Полет на шаре тем и хорош, что ты словно растворяешься в воздухе. Ветер несет тебя без всяких усилий с твоей стороны. Раньше я летал на дельтаплане, но там ты все время в напряжении, все время думаешь, что делать. А на шаре ты просто летишь, ты просто как часть ветра.

У парнишки, судя по всему, было живое воображение.

– Все на ваше усмотрение, Венсан, – сказал Ледников. – Я вижу, вы не только знаете свое дело, но и любите его.

– Спасибо, мсье! – зарделся юноша.

Ледников снова устроился рядом с Николь, которая завороженно смотрела туда, где уже начало заваливаться за горизонт солнце. Какое-то время они молчали, а потом она сказала:

– Какое необыкновенное состояние, никак не могу привыкнуть. Знаешь, мне почему-то кажется, что сейчас было бы замечательно заняться любовью…

– Прямо здесь?

– Именно здесь! Когда ты совершенно свободен и словно становишься частью неба. Я думаю, что, если бы не Венсан, эту идею мы непременно бы материализовали.

Ледников вдруг подумал, что Венсан, чего доброго, мог их услышать. Он быстро обернулся. Венсан смотрел на Николь не отрываясь, восторженными глазами, щеки его пылали. Поймав взгляд Ледникова, он опустил глаза, повернулся к нему спиной, присел и стал зачем-то передвигать запасной газовый баллон…

Чудовищной силы удар вышвырнул тело Венсана из корзины и вдавил Ледникова в борт кабины. Ослепительная тьма рванула в его голове и замкнула сознание.

Сначала вернулось сознание. Он еще ничего не чувствовал и не видел, но в голове уже независимо от его воли трепыхался комок обрывков мыслей и слов – абсолютная сумятица… Глаза, надо открыть глаза! Почему они не открываются? Неужели ослеп?.. Пальцы заскребли по сплетенным веткам – значит, он еще в корзине… Николь! Где она?