Эта женщина будет моей

С огромным усилием он буквально разодрал слипшиеся веки, и взгляд его уперся в плетение веток. Он лежал на дне корзины, уткнувшись лицом в борт. Сцепив зубы, он заставил задавленное болью тело шевелиться. В конце концов ему удалось сесть. И тут он увидел Николь.

Ее распростертое тело с беспомощно раскинутыми руками медленно и жутко сползало от него по дну корзины, туда, где зияла страшная дыра… И пальцы ее даже не пытались задержать падение. Он встал на колени, держась одной рукой за борт корзины, потянулся к ней, схватил за руку и потянул на себя. Руки его ничего не чувствовали, он даже не понимал, удается ли ему удерживать Николь. И только когда ее белое лицо с кровоточащей раной на щеке оказалось рядом, он понял, что держит ее, крепко обняв и прижав к себе, и уже не выпустит… И еще он сразу понял, что она жива, понял каким-то внутренним озарением, звериным чувством, темным инстинктом, сохранившимся где-то в глубинах его сознания.

И в это мгновение голова его заработала ясно и четко. Совершенно очевидно, это был взрыв. Несчастный Венсан так низко склонился над газовым баллоном, что спас их с Николь – он просто-напросто закрыл их от ударной волны своим телом. Иначе бы их выкинуло всех.

Взрыв разворотил противоположную часть корзины, сбил пламя, искорежил горелку, из которой теперь с тихим шипением вырывались остатки газа. А еще он оборвал один из четырех тросов, которыми корзина крепилась к шару. И потому дно корзины теперь покато наклонилось в противоположную сторону, и, если бы он очнулся немного позже, Николь могла бы поглотить разверзшаяся бездна…

Чуть откинув голову, он посмотрел на ее лицо. Кровь еще тихо сочилась из раны на щеке. Но она жива! Судя по ощущениям, сам он здорово расшиб грудь, хорошо еще, если ребра целы.

Ладно, с этим потом. Сейчас надо сообразить, что же их ждет?.. Итак, шар неуправляем, горелка погасла, значит, остается ждать, когда воздух в шаре окончательно остынет и он сам начнет снижаться. Сделать ничего нельзя. Если он решит пошевелиться, еще один трос от корзины к шару может лопнуть – он и так держится на честном слове. Значит, надо ждать приземления. Насколько сильным будет удар о землю? И как тогда обезопасить Николь?

Телефон, сообразил он, нужно связаться с машиной сопровождения! Он полез в карман, но мобильника не было. Видимо, выпал во время удара.

И тут он увидел свой мобильник. Он лежал на самом краю разодранного дна корзины. Попытаться достать? Ледников инстинктивно чуть шевельнулся, корзина сразу дрогнула, и мобильник скользнул в пропасть и полетел к земле. А у Николь мобильника нет. Она сказала, что оставит его на земле, не хочет, чтобы кто-то потревожил ее в воздухе с какой-нибудь глупостью. Связь была у Венсана, но теперь… Но они там, в машине сопровождения, должны сообразить – что-то случилось! А может, они там и сами все видели.

Николь открыла глаза. Какое-то время они молча смотрели друг на друга.

– Все уже позади. Только не шевелись, – тихо сказал он. – Скоро все закончится.

Она послушно, как ребенок, закрыла глаза и замерла в его объятиях.

Ветер усилился, и шар несся все стремительнее, так же быстро теряя высоту. Вдруг лопнул еще один трос, корзина наклонилась сильнее, Ледников судорожно вцепился одной рукой в борт, пытаясь удержаться на месте, но корзину теперь страшно болтало…

Наконец он услышал треск ломаемых веток, ощутил сильный удар о землю, бросивший их с Николь вперед…

А потом он лежал на траве, прижимая к себе Николь, и смотрел, как шар, словно огромный парус, волочит за собой подскакивающую на кочках переломанную корзину.

Глава 23 Валентин Ледников Dans cette affaire, je suis blanc В этом деле я чист

– Мы уверены, мсье Ледников понимает, сколь серьезно и деликатно дело, участником которого он стал. Мы надеемся, что вы окажете нам искреннее содействие. Это прежде всего в ваших интересах, мсье Ледников.

– Я понимаю.

– Кстати, как вы себя чувствуете после всего, что случилось?

– Как видите, я жив. Это главное. Остальное – детали, которые интересны только моему доктору.

– Вам повезло. Вам очень повезло, мсье Ледников. А мадам Николь никак не может прийти в себя…

– Вы считаете меня в чем-то виноватым?

– У нас нет оснований считать так.

– Пока… – хмыкнул Ледников. – Следователь всегда говорит подозреваемому – пока.

– О, мы в курсе, что вы в некотором смысле наш коллега в прошлом и потому надеемся на понимание и сотрудничество…

Их было двое. Один помоложе, в куртке, джинсах и кроссовках. Похожий на регбиста – могучая выя, уходящая в плечи, голова, чуть наклоненная вперед, словно он приготовился к лобовой схватке, внимательный взгляд, ощупывающий противника. Второй был повзрослее и посолиднее – в костюме, галстуке и светлом плаще, который он почему-то не стал снимать. Этакий бизнесмен средней руки, без полета, но аккуратный и дотошный в делах.