Эталон победы

Еще с первых шагов на высоком посту Согнер подозрительно смотрел на факторум. Огромные возможности, чудесные способности, небывалое влияние на людей и высокая популярность! И все это практически неподконтрольно императору и Малому Совету! Хорошо, что магики лояльны императорскому дому, но если вдруг они однажды решат, что император не прав? И что его власть слишком велика?

Перебить магиков несложно, их довольно мало. Но что скажет народ? Что скажут древние роды и семьи? Не будет ли хуже?

О том, что магиков и нелюдь что-то связывает, Согнер слышал. Ничего конкретного, только некие намеки, слухи. Мол, и те и другие почитают некоего Вершителя, и те и другие умеют очень многое и способны творить магию.

Но раз так, значит и природа магии у них одинакова? А как получают способности эльфы и тролли? С рождения или как-то иначе?

Вот с таких простых вопросов Согнер и начинал. Он хотел установить связь между магиками и нелюдью и отыскать источник их могущества.

Для такой работы нужны были люди, причем умелые, знающие. А таких немного. И почти все они собраны в тайной службе цензоров.

И Согнер начал искать там. Сперва сам, потом через доверенных помощников. Внутри одной тайной службы он плел вторую. Цензоры, прошедшие отбор и давшие согласие, теперь работали только на советника, слушали только его и получали за это большую плату.

Со временем почти два десятка цензоров стали выполнять поручения первого советника, оставаясь в рядах службы. Но отчет они теперь давали только ему.

Ни Хофр, ни кто-то другой об этом ничего не знали. Только выполняли распоряжения Согнера и Малого Совета об отправке того или иного цензора или выведа на задание. А то и не отправляли никого, списывали в отставку, высылали в дальние провинции и забывали о них.

Эльфы и тролли хоть и мало, но все же общались с людьми. Торговали, заключали сделки. Кое-где поселения людей были расположены довольно близко от мест обитания нелюди. И ходили упорные слухи, что были даже смешанные браки между людьми и эльфами.

В эти места Согнер и отправлял выведов и цензоров. Их задачей было установление контакта с нелюдью, завоевание доверия, создание прочных связей.

Постепенно самые ловкие из людей советника сумели войти в контакт с эльфами. Кто через торговцев, кто под видом менял или ремесленников. Правда, информация шла скудная и не всегда достоверная. Но Согнер собирал и ее.

Через несколько лет он уже знал об эльфах достаточно, чтобы сделать некоторые выводы.

Эльфы заселяют Ренемкасс и прилегающие к нему леса. Больше их нигде нет. Ни в империи, ни на восходе, ни на полуночи, ни тем более на полдне.

Живут семьями и родами, которые входят в некий Сад. Сколько таких садов, неизвестно, но по самым грубым прикидкам, в Ренемкассе обитает сто пятьдесят – сто семьдесят тысяч эльфов. Это слишком много даже для такого гигантского массива и соседних лесов.

Значит, у них либо высокая смертность, либо низкая рождаемость. Или просто неверны сведения о численности.

Тролли обитают в горах Крояр-тага и больше нигде. Сколько их всего, выяснить не удалось, но вроде бы гораздо меньше, чем эльфов.

Тролли более замкнутые, на контакт идут неохотно, но торговлю с людьми не прекращают.

Согнера тогда еще удивил ареал обитания подавляющей части нелюди. Горы Крояр-тага и массив Ренемкасс. Почему только там? Почему за многие века не расселились, что держит на месте?

Ответ следовало искать там, в чащобах Ренемкасса и в горах. Но попасть туда не удавалось.

Эльфы шли на контакт с людьми Согнера, – торговали, вели беседы. Но за определенный порог не пускали. В прямом и переносном смысле.

Единственное, что узнал Согнер, что нелюдь по каким-то причинам начинает искать новое прибежище. То ли массива на всех уже не хватало, то ли еще что.

Эти сведения советнику принес цензор Баон, один из самых надежных и умелых помощников, лучше других узнавший эльфов.

Он же высказал идею выманить верхушку эльфов и троллей на переговоры и захватить их.

После долгого размышления Согнер дал добро, и в провинциях Дельра и Корша начали готовить большую операцию. В случае успеха Согнер не только мог узнать тайны нелюди, но и получить доступ к источнику магической силы. Во всяком случае, так он считал.

Операция готовилась долго и тщательно, но в последний момент эльфы прознали об обмане. Разом прервав все контакты, нелюдь ушла в свои леса и горы и больше на переговоры не шла.

Зная о мстительности эльфов и их способности нанести внезапный удар, Согнер убрал с заката своих людей. Баон и еще двое был отправлены цензорами в домининги, остальных отозвали в другие провинции.

На их место прибыли новые, никому не известные люди и начали вести очень осторожную работу по поиску приспешников эльфов.

Неудачу Согнер переживал сильно, но времени горевать не было. Оставался еще один шанс – отыскать место, где «выращивают» магиков.

Вот тогда и вспомнили о Долине Змей – огромной пустыне в провинции Юлараг, куда ни один человек в здравом уме не сунется даже под страхом смерти. О Долине тоже ходило немало легенд, однако проверить их никому в голову не приходило.