Эталон победы

Темер быстро ухватил основную идею маркиза относительно создания войска и умело претворял ее в жизнь.

За лояльность и верность Темера Теладор не волновался. Бывший кавекер покинул армию империи после разногласий с командиром легиона – ставленником самого Согнера, первого советника Ракансора. Политику императора относительно окраинных владений Темер не разделял, и об этом стало известно в столице. Помня о заслугах кавекера, его просто убрали из армии, положив малый пенсион. И Темер затаил обиду на императора и на его придворных.

Такой человек не продаст, хотя напрямую враждовать с империей, наверное, не станет. Но пока этого от него и не требовалось.

Экономикой и финансами занялся Укер. Благо, это дело знал и новшества Теладора принял сразу. Единая власть, единая система, централизованный сбор налогов и распределение финансов.

Укер нашел помощников из числа бывших торговцев и способных к обучению простолюдинов. Он хоть и оставался кастеляном, но уже перерос этот пост. Правда, пока Теладор не знал, как назвать его новый статус – не министр же финансов.

Своих помощников-землян Оскара Бака и Арнольда Хока Теладор держал при себе. Поручал отдельные задания, но выше не двигал. Впрочем, скоро у них и так забот будет невпроворот.

– …Мэонда Эбева! – воскликнул слуга, склоняя голову.

Молодая жена маркиза впорхнула в зал, быстро обвела его взглядом и довольно улыбнулась. Слуги застыли на местах, Комбер и Укер вскочили, склонили головы, а потом с восхищением посмотрели на юную госпожу.

Эбева одевалась по моде метрополии и выглядела довольно соблазнительно. Бледно-синяя туника до колен, тонкий красный поясок и легкие сандалии. Здесь, в окраинных землях, женщины одевались иначе, и вид молодой девушки вызывал вполне понятное удивление. Впрочем, в замке к этому уже привыкли и смотрели на хозяйку с уважением. Иные взгляды – особенно в присутствии маркиза – были просто опасны.

– Дорогая…

Маркиз подвинул стул с высокой спинкой, а когда жена села, сам поставил перед ней блюдо. Расторопный слуга быстро выложил на него мелко порубленное и обжаренное в овощах мясо и наполнил кубок.

Эбева едва отпила из кубка, а на мясо набросилась с аппетитом. Теладор скрыл усмешку. Юная жена так устала ночью, что готова грызть стол. Любовные утехи хорошо сжигают калории.

После появления жены маркиза разговор за столом пошел нейтральный, ровный. Говорили о насущных делах, о хозяйстве. Но поверхностно, без углубления в детали. Серьезный разговор будет потом. А срочные дела за столом не решают.

К удивлению кастеляна и капитана, Эбева поддерживала разговор, причем проявляла понимание сути дела. Сам маркиз этому не удивлялся, а вот Укер еще качал головой. Привык, что местные молодые дворянки кроме как о нарядах говорить не могут. Забыл, чья это дочь.

Маркиз нарочно посвящал жену в дела замка. Знал, что вскоре она начнет киснуть от скуки. Ведь здесь не дом префекта, здесь нет прежних подружек, гуляний, прогулок в компании.

Полный круг прошел со дня свадьбы, пока Эбева наслаждалась новым статусом и привыкала к замку. Но скоро это пройдет, пусть сама придумает, чем занять свободное время. А маркиз одобрит… или не одобрит.

Кстати об одобрении…

– … Ты понимаешь, что зашел слишком далеко? Ты понимаешь, что никто не позволит тебе и дальше увеличивать свою власть и силу? Это уже не маркизат и даже не графство, это… герцогство. Это целое королевство! Почти все кордонные дворяне провинции либо твои вассалы, либо союзники. Ты владеешь четвертью земель Корши. В Скрате нет дураков и слепых! Там умеют считать и делать выводы. Твое войско скоро догонит по численности когорты провинции. А хочешь еще набрать людей! Против кого? Против эльфов, которых ты скоро загонишь в глубь Ренемкасса? Против стамланитов и хелунгов, которых ты не раз бил? Других внешних врагов я не вижу. И император не видит! И Малый Совет тоже. Им ничего не остается, как искать твоих врагов внутри империи…

Префект Шелегер выдохся, раздраженно махнул рукой и поспешил оросить пересохшее горло глотком живительной парды.

Пользуясь моментом, Теладор заметил:

– Я ничем не нарушил законов империи и воли императора. Большие владения требуют больше сил для защиты. И не важно от кого. Эльфы очень сильны и многочисленны, могут нанести внезапный удар. Варвары терзают кордоны. Тролли все чаще спускаются с Крояр-тага и нападают на торговые караваны. Бессамиты совершают налеты на владения графа Урагера. Боюсь, и моего войска не хватит. Зато когорты императора стоят на месте и не несут потерь.

Префект оторвался от пиалы, кашлянул.

– Ты хочешь заменить легионы своими отрядами? Для того строишь кузницы, нанимаешь оружейников, бронников, ремесленников? Ты слишком быстро набираешь силу, Дарк! Я опасаюсь, что мне прикажут остановить тебя.

Маркиз посмотрел на взволнованного тестя и вдруг усмехнулся.

– Недоверие императора и Совета, может быть, поутихнет, если они узнают, что я собираю войско для… того чтобы расширить пределы Скратиса?

Шелегер застыл с открытым ртом, а Теладор уверенно продолжил: