Эталон победы

Советник дважды снаряжал поисковые отряды, но оба раза они бесследно пропадали. Третий раз рисковать советник не стал – и так магики подозрительно смотрят на тех, кто приближался к Долине.

За прошедшие годы Согнер так и не достиг поставленной цели, однако отступать не намеревался. Ему были необходимы доступ к силе магиков и возможность взять их под контроль.

Он вежливо склонял голову перед Нуммером, помогал факторуму решать проблемы, спокойно принимал их отказы от сотрудничества и ждал результатов поиска.

В империи вся сила должна быть сосредоточена в одних руках – в руках императора! Все остальные должны подчиняться. В этом залог процветания Скратиса.

– …Поиск контактов продолжать, – после паузы заговорил Согнер. – Охоту за эльфами тоже. Искать их связи в Дельре и Корше. Людей набирай сам, золото я дам.

Арун склонил голову.

– Император решил собрать отряды охотников-добровольцев для борьбы с нелюдью. Это поможет нам. В Дельру будут отправлены новые когорты армии. Если в доминингах все пройдет… как надо, часть этих сил мы бросим против нелюди.

– Домининги… решено взять? – спросил Арун.

– Да. Но это не твоя забота. Ты ищи пропавших цензоров и выведов. Не могли все сгинуть, кто-то уцелел. Возможно, они обладают важными сведениями. Ищи!

– Да, мэор, – отозвался Арун.

– И помни о тех, кто помогал эльфам. Предателей надо отыскать. Предатели заслуживают только смерти!

4 Гости с Земли. Лучшая тактика – наступление

Маркиза Теладора разбудило завывание ветра. Гул и свист доносились даже через каменную кладку и двойной слой шлифованной слюды, закрывавшей окно.

Маркиз осторожно вылез из-под одеяла, нащупал ногами шлепанцы, встал и подошел к окну. Сквозь слюду толком не разглядеть, что происходит снаружи, но маркиз и так знал – мелкий дождь сечет землю, сшибая с деревьев последние листья, во дворе по сточным канавам текут потоки грязной воды, а низкие черные тучи проносятся прямо над головами, подгоняемые сумасшедшим ветром.

Третья декада серостава началась с прихода непогоды. Теперь до самого октана Огалтэ будет свирепствовать ветер, лить мелкий противный дождь, а по ночам морозец станет схватывать лужи ледком и покрывать увядшую траву инеем. Ближе к концу круга, возможно, выпадет снег. В этих местах он не такая уж и редкость, как на восходе.

Сказывается относительная близость Крояр-тага – горы хоть и задерживают холода с дальнего заката, но и заставляют циклоны поворачивать вспять и вновь проливать дожди над Коршей.

За спиной послышался шорох и легкий вздох. Хрипловатый спросонья голосок промурлыкал:

– Дарк? Ты здесь?

Маркиз отошел от окна и встал у широченной кровати. Масляный светильник на столе давал слишком мало света, Теладор видел только силуэт женского тела и копну роскошных волос.

– Да, милая, я здесь.

– Уже утро? А я еще сплю…

Теладор сел на край кровати, сунул руку под одеяло, нащупал горячее тело, провел вдоль ноги, перешел на грудь и живот. Тело чуть отстранилось, маленькая ладошка нашла ладонь маркиза, сжала ее.

– Ты опять хочешь? У меня там все болит…

Жалобный тон заставил Теладора улыбнуться. Он поцеловал висок жены и прошептал:

– Спи, малышка. Я выйду по делам. Спи, еще рано.

Она ответила на поцелуй, провела рукой по его щеке, сонно пробурчала:

– Хорошо. Оденься теплее.

Маркиз опять поцеловал Эбеву, ощутил проснувшееся желание, но все же убрал руку.

– Спи.

Быстро натянув штаны, легкую рубашку-безрукавку и балахон, он вышел из спальни. Прошел по слабо освещенному коридору до зала, где дежурили два стражника. Воины при виде хозяина дружно встали с лавки и склонили головы.

Маркиз кивнул им, снял с вешалки тяжелый кожаный плащ.

– Мэор маркиз, мы с вами? – спросил один из стражей.

– Нет. Найдите Комбера. Я буду во дворе.

Один стражник убежал, второй подошел к двери, открыл ее и отступил в сторону. Теладор запахнул плащ и вышел из зала.

Проходя мимо дверей, что вели на кухню и к кладовым, уловил слабый аромат жареного мяса и травяного отвара. Слуги уже на ногах, готовят завтрак. Раненько встали. Кастелян Укер спуску им не дает, поднимает затемно. Хотя это против обычая – поздней осенью все встают с восходом светила. Но Укер – впрочем, как и другие – уже привык к новым порядкам и новому укладу жизни.

Выйдя из донжона, он остановился под краем навеса. Задрал голову вверх, потом посмотрел по сторонам. Да, непогода в разгаре. Свинцовые тучи, дождь и ветер. Хорошо, в замке весь двор мощенный камнем, сточные канавы отводят воду к сливным ямам. У других такого нет, в лучшем случае деревянный настил, и то на треть двора. Остальное – месиво и лужи.

В бойницах башни и на стене маркиз заметил несколько закутанных в плащи фигур. Стража бдит. Исправно обходит внешнюю стену, следит за обстановкой из башен. Хотя на много верст вокруг ни одного врага и даже просто недоброжелателя, но прядок есть порядок. Комбер спуску не дает, следит за всем строго. А вот и он, легок на помине…