Эталон зла

Аллера покачал головой. Кем бы на самом деле ни оказались эти люди, они возникли на Круге чудесным образом. Люди верят в их близость к Трапару. И разрушать эту веру нельзя!

— О чем вы хотите спросить нас?

— Великий поход за обретение потерянной родины! Ждет ли нас удача в походе, не потерпим ли поражения? Когда начинать поход?

Артем глянул на Женю. Тот отрицательно мотал головой.

— Завтра вы зададите вопросы. И может быть, услышите ответы. Если поверите нам!

Аллера впервые за весь разговор растянул губы в улыбке.

— Кем бы вы ни были, вы явились вовремя! Народ верит в вас и готов выполнить любое ваше повеление.

— Которое подскажете вы?

— Мы с радостью исполним волю Трапара! И тех, кто возник в пламени Бессмертного Огня!

Вождь встал, прислонил левую ладонь ко лбу. Артем тоже встал.

— Трапар жив! — сказал Аллера, повернулся и пошел к дверям.

Когда он ушел, Артем повернулся к Елисееву:

— Мне показалось или он впрямь чего-то не договорил?

— Очевидно! — кивнул тот. — Но меня волнует другое.

— Что?

— Часть вождей считает, что мы сторонники Рамуста. А часть — что ловкачи. И завтра важнейший разговор с принятием решения на большой поход.

— И?..

— Они вполне могут устроить нам что-то вроде проверки. На нашу святость или причастность к небесам.

Макс и Михаил одновременно присвистнули.

— Ничего себе поворотик! Эдак в огонь сигать заставят и вылезать обратно!

— Или вознестись на небеса средь бела дня!

— Артем, — сказал Виктор, — а нам не стоит свалить отсюда?

Орешкин задумчиво обвел взглядом поисковиков и скривил губы:

— Не стоит. Но быть готовыми к этому надо бы. Если, конечно, дело дойдет до каких-либо проверок.

— Дойдет! — уверенно сказал Елисеев. — Хотите пари?

11

Круг проблем

Разговор проходил в аппаратной, куда инженеры из группы Савостина принесли несколько стульев. Поисковики даже не сняли форму, так и сидели в полной сбруе, только плащи побросали на стол.

Их рассказ вызвал волну недоумения у Навруцкого.

— Какая еще нелюдь? Какие маги? Это сказки аборигенов?

— Не знаю, — пожал плечами Орешкин. — Вожди твердят о магах и существах нелюдского обличия, как о реальных лицах.

— Чертовщина!

Навруцкий пожал плечами.

— А это не фокусы ковбоев? Притащили киберов, как в тот раз на Бакар?

— Не похоже, — возразил Орешкин. — Хординги говорят, что нелюдь там давно обитает. Чуть ли не с начала времен.

— С начала времен! Прекрасно! Сами-то они видели эту нелюдь?

— Никто не видел, но слышали многие. В том числе и от торговцев с полуночи. Кто-то из них видел. И магов видели многие. В империи.

Директор недовольно хмыкнул.

— Еще загадка! И не поймешь, что скрывается за этим. Маги!

— Говорят, что они лечат людей, меняют погоду… и что-то еще.

— Может, лекари простые?

— Не знаю. Вряд ли простых лекарей станут называть магами.

— Никакой конкретики, только слова и слухи! — Навруцкий махнул рукой. — Ладно. С загадками потом. Вернемся к главному: что там с вождями вышло?

— Вожди после нашего эффектного появления слегка опомнились и захотели узнать, кто к ним пожаловал в гости.

— И?..

— На самом деле их интересовали две вещи. Кто мы в действительности и выступим ли на их стороне.

— В смысле?

— В прямом.

Артем перехватил напряженный взгляд начальника и пояснил:

— Они на войну собрались! Великий освободительный поход!

— О как! Этого нам только не хватало!

…Круг вождей собрался ровно в полдень, когда местное светило Асален встало в зенит. Шестеро вождей заняли длинную низкую лавку у стены, на которой был выведен тотем Трапара. Единый бог неба и земли, повелитель молний и стихий — так называли своего бога хординги. Впрочем, у него было много имен.

На этот раз никакого огня не разжигали. И торжественных слов не произносили. После короткого ритуала приветствия вожди сразу перешли к делу. За всех говорил Аллера. Остальные кивали в такт словам или легонько били по рукояткам топоров — знак одобрения.

Начал Аллера бодро, но потом сбавил темп. Видно было, что вождь здорово волнуется. И говорит, тщательно выбирая слова.

Вожди и старейшины народа видели явление посланцев небес и сомневаться в предначертанной свыше миссии не могли. Но кое-кто принял визитеров за прислужников Рамуста, чья темная сущность всегда шла против светлых небес и Трапара.

Однако посланники, может быть, сами того не ведая, прошли целый обряд проверки. Согласно верованиям хордингов, сторонники Рамуста не могут касаться земли, воды и огня. Они не едят человеческую пищу и холодны к женщинам.

Поисковики же пили и ели, ходили босиком по земле. Возникли они из огня, что само по себе чудесно. И женщин не сторонятся, а как раз наоборот.

Но остались еще два испытания. И если посланники их пройдут — все поймут, что великий Трапар прислал своих помощников, дабы те вывели народ хордингов из небытия и помогли вернуть утраченные некогда владения!

— И что это за испытания?

— О! Самые интересные!

— Ближе к делу!

Орешкин несколько смущенно кашлянул и посмотрел на Навруцкого.

— Девицы, что служили нам, должны понести семя… кхм… наше семя… А второе — мы должны одобрить поход хордингов, а то и идти с ними!

— Бред!