Эталон зла

— Люди племени взволнованы и обрадованы долгожданным возвращением посланников Трапара! Они видят в этом добрый знак. Женщины красят пояса в красный цвет, мужчины готовят оружие, старики вспоминают прошлое. Мы готовы внимать словам посланников Трапара…

Вождь сделал паузу, опять погладил топорище, потом вскинул голову и быстро произнес:

— Как вы оказались в круге Бессмертного Огня?

Бессмертный Огонь — знак богу, что народ ждет его и готов следовать за ним, куда тот укажет. Его зажигают, только когда вожди племен и старейшины родов собираются на Круг. Обычно это происходит раз в десять лет. А то и реже. На Кругу решают проблемы и вопросы всего народа. И самый важный вопрос — поход за возвращение родных земель, откуда в давние времена согнали хордингов.

Бессмертный Огонь получают от огня, посланного молнией Трапара. Даже если молния была за полгода до Круга, полученный огонь хранят в очаге дома вождя. А если он угаснет или молния не даст его, Круг переносят. Таким образом, хор-динги узнают о воле Трапара.

Ждут сигнала от бога и на Кругу. Если сложенный особым образом костер завалится внутрь, значит, Трапар одобряет решение вождей. Если раскатится — гневается.

Кстати, в этот раз почти сразу после исчезновения посланников Трапара костер обрушился в мгновение ока. И за Священный круг не выкатилось ни одно бревнышко…

Артем смотрел в глаза вождя, сохраняя на лице легкую полуулыбку. А сам вспоминал, сколько воинов приехало с тем к дому бога. Вроде бы пятеро. Плюс стража дома — еще четверо. Итого десять против пятерых. А как все хорошо начиналось.

— К кругу никто подойти не мог, — напряженным голосом сказал Аллера. — Воины не пустят сюда даже своих соплеменников.

Артем молчал. И остальные поисковики тоже. Макс и Виктор больше смотрели на двери, Михаил — на единственное в доме окно — большой прямоугольный проем в стене, прикрытый ставнями. Пальцы рук невзначай касались рукояток пистолетов.

— Каждый хординг слышал о прибытии воинов Трапара из его небесной дружины. Люди радуются и славят Трапара! Старые предания сбываются — нам суждено обрести былое величие и вернуть утраченное могущество и родину.

Аллера сделал паузу, словно не желая продолжать дальше. Он все сверлил взглядом Артема, и в этом взгляде сквозила какая-то неуверенность. Словно он не хотел говорить то, что должен сказать.

— Но я — вождь! Я обязан вести своих людей, уповая не на милость бога, а на разум и знания. Я рад приходу посланников Трапара, но… я должен знать правду.

«Я должен поддерживать версию вашего чудесного появления, но я не верю в это» — так можно перевести его пространную речь. Вождь племени ленатрам не верит в чудеса. И ищет простое объяснение. И боится его.

— Все вожди думают так же? — наконец подал голос Артем.

— Антрактор и Бешнак думают, что вы выведы (лазутчики) окоротов. Их племена не в мире с ними. Остальные верят, что вы пришли из Бессмертного Огня, но можете быть посланниками не Трапара, а Рамуста.

Рамуст — темная сущность, враг людей.

— Даже так?! — хмыкнул Артем. — То есть остальные не такие сообразительные и верующие?

Взгляд Аллеры стал еще более напряженным. Насмешка в словах посланца Трапара была слишком явной.

— А старейшины родов во что верят?

— Не знаю. Я не спрашивал, а они молчат.

— Значит, тоже по-разному.

Артем наклонил корпус вперед.

— И что же ты хочешь, вождь? Узнать, кто мы на самом деле, или услышать, что мы те, за кого вы нас приняли?

Язык хордингов был довольно развит, с богатым словарным запасом. Но иносказания и сложные формы фраз не имели распространения. Хординги выражались коротко, четко и прямо. Например, они говорили: «Я думаю, ты врешь!» — вместо более изысканного и запутанного: «Как мне кажется, твои слова мало соответствуют действительности».

Аллера, конечно, понял, что сказал ему Артем. Но ему потребовалось время, чтобы вникнуть в смысл услышанного.

— Если к Огню не подойти, значит, мы явились из него, так?

Аллера молчал.

— Мы едим вашу пищу, пьем ваше вино, наши постели согревают ваши девицы. — Артем повторял слова Елисеева. — Значит, мы люди. Но пришедшие с небес. Так?

Артем сделал акцент на последних словах, и вождь опустил голову. Возразить нечего.

— Так вот, мы и впрямь пришли с небес! Аллера!

Вождь поднял взгляд на Орешкина.

— Но мы не посланцы Трапара! — с нажимом сказал тот.

— Тогда кто вы? Рамуст…

— Нет, к темной стороне мы не принадлежим, — обнадежил Аллеру Артем. — Наши земли очень далеко отсюда. Гораздо дальше, чем ты можешь подумать. И уж точно дальше границ империи.

Воображение Аллеры не могло представить себе такую даль, но Артему он поверил.

— Вы явились не случайно.

— Не случайно! Но это добрый знак для вашего народа. Так и передай всем. Ведь тебя просили сюда прийти?

Вождь был слишком взволнован, чтобы выдумывать, и просто кивнул:

— Завтра прибудут вожди племен. Они придут за советом и помощью к посланникам Трапара. Но…

— Ты хочешь объявить, что мы не его посланники?