Этаж ноль

Пак плелся, уставившись себе под ноги, все его внимание было занято тем, чтобы сохранить равновесие и не навернуться вниз. Изредка юноша поглядывал на хмурое небо, слегка подсвеченное заходящим солнцем. Грязновато-желтый цвет чуть ниже бурых косматых туч… Он казался зловещим. Пак не знал, почему, но пейзаж напоминал один из старых ночных кошмаров. Не величественностью или чувством надвигающейся беды… Нет, урывками хватая куски закатного неба, Пак Синмор ощущал нечто совершенно иное…

Мрачную завершенность.

Конец всего… вся эта система гор-храмов была не преддверием ада, рая или чистилища. Ничего подобного и в помине не наблюдалось. Обреченность… Давящая и наводящая на мысли. Очень плохие мысли. Лестница мира? Тропа, ведущая вверх, к небесам? Ха! Если бы все было так просто… Если бы можно было взглянуть только с одной стороны…

«Чтобы спуститься вниз, лестница совершенно необязательна».

С чего они взяли? Слова профессора — правда? С чего они взяли, что храм обращен к богу? Древние… Их духи сейчас зовутся демонами… Строить такую махину просто для поклонения? Не-е-е-ет, строители были не настолько глупы и наивны. С их-то могуществом… Не-е-е-ет, не ответов искали мифические Кхимерры. И не новых вопросов…

Нет. Они искали только силу. Большую силу.

Бурое и рваное небо, как тень такой же земли. Голые мертвые камни, белая лента тропы, спираль, сжимающаяся вокруг мыслей… Шаг за шагом они поднимались вверх, шаг за шагом приближаясь к злополучной вершине… Если есть храм, то есть и ступени ведущие к нему. А тут только тропинка, выбитая в скалах… Но не всегда лестница — это лестница. Иной раз форма отходит на второй план, открывая дорогу…

Предназначению.

Птица, треугольник, пересеченный кругом, недомолвки профессора Стауфа, странный выбор состава экспедиции… Все должно сходиться в одной точке, но Пак, как ни старался, не мог подобрать ключа к этой головоломке. Паззл, безумный невероятный паззл… Уравнение с множеством неизвестных, одним из которых являлся доктор Оуквист. Он что-то знал… И намекал… Но почему не сказал открыто? Боялся? Не верил? Хотел справиться со всем в одиночку? Непонятно…

Юноша вертел в голове известные ему факты, перекладывал с места на место, разглядывал с разных сторон. Он искал несоответствия и не находил… Он пытался соединить все воедино, но не мог… Ниточки протянулись от одного кусочка загадки к другому. Жесткие тонкие ниточки, не дающие конструкции разлететься, но и не позволяющие стать ей одним целым… Как сжимающаяся и разжимающаяся пружина… Которая движется все медленнее, все тише…

К своему концу.

Что-то должно было случиться. Через минуту, через час, через день. Неважно когда. Неважно что. Но очень-очень скоро. И очень-очень… Плохо. Для всех людей, объединенных нелепой экспедицией. Но… для всех ли? Профессор не выглядел угнетенным, в отличие от остальных. Он бодро шагал впереди, будто десять часов подниматься по крутой тропе это так, незначительная неприятность… Он казался опытным и подготовленным человеком…

Или тем, кто приближается к долгожданной цели.

Пак знал, что случится беда. Он предчувствовал ее, он был готов к ней… Но когда доктор Оуквист сорвался вниз, юноша застыл, не в силах пошевелиться, и только смотрел вслед падающему человеку… Он даже не понял, что именно произошло. Что, как и почему… Только что члены экспедиции, выстроившись в цепочку, медленно поднимались вверх, упиваясь своей молчаливой сосредоточенностью. Только что доктор, как и все, переваливался с ноги на ногу, придерживаясь рукой за шершавый камень скалы. И через секунду, за время, достаточное чтобы открыть и закрыть глаза…

Хэнк Оуквист словно потерял равновесие — он неловко покачнулся, отклонился в сторону, увлекаемый тяжелым рюкзаком, и, наконец, рухнул, как булыжник, чуть не убивший Пака Синмора парой часов ранее… Анна, испуганная, похожая на маленького взъерошенного воробушка, Анна Левит, пыталась спасти доктора. Увидев, что Хэнк вот-вот упадет, она рванулась к товарищу, протянула тонкие пальцы, но успела схватить лишь воздух… Каких-то секунд, мгновений… Не хватило…

Перепуганные люди, все, кроме профессора, сгрудились у самого края обрыва. Пять пар глаз неотрывно следили за падающим вниз, будто кукла, доктором. Он был еще жив, но уже не пытался сопротивляться. Сложил руки на груди, посмотрел на тех, что остались наверху. Усталым… Нет, изможденным… До невозможности затравленным… Взглядом… И еще…

Пак знал, что падающий доктор, прощаясь, смотрит на всех, но, когда тот, вдруг раскинув руки в стороны, глухо рухнул на камни, и на мертвом лице появилась слабая улыбка… Юноша понял… Понял, что это предназначалось ему и только ему. Как и странное выражение, промелькнувшее в безнадежно-мрачных глазах Хэнка Оуквиста. Это была… Надежда?! Даже нет… Не надежда…

Ожидание чуда.