Эти спутанные узы

– Я просто пытался выжить. – Сглотнув, Себастьян выдерживает мой пристальный взгляд. – Я хочу только заботиться о тебе.

Финн морщит нос.

– Эта корона на твоей голове говорит об обратном.

– Без силы от нее нет никакого толка! – кричит Себастьян.

– О да. – Финн раскачивается на каблуках. – Если бы ты только знал, что так будет.

– Даже если бы я подозревал, – говорит Себастьян, раздувая ноздри, – я дал бы ей это зелье.

Мое сердце сжимается. Это правда? Пожертвовал бы он ради моего спасения властью над двором теней – или это говорит его гордость?

Грудь Себастьяна вздымается, и когда он закрывает глаза, я вижу, как он снова сдерживает свой гнев. После нескольких долгих, размеренных вдохов он говорит Финну:

– Как ты знаешь, разорвать узы не так-то просто. Даже если… – Сглотнув, он находит мой взгляд и удерживает его. – Даже если бы мы оба этого хотели. А я, разумеется, не хочу. Придумай что-нибудь еще.

– Тебе больше нечего мне предложить, – говорит Финн.

– Придумай что-нибудь, – рычит Себастьян. – Поскольку Абриелла в любом случае не хочет быть твоей суженой. – Это он говорит с немалым удовлетворением. – Так что просить ее заключить узы спорно.

Я сглатываю. Я могу не знать, в какую игру играет Финн, но это не значит, что я не могу играть в свою собственную.

– А что, если Себастьян просто порвет наши узы? – спрашиваю я Финна. – Разве этого не будет достаточно?

– Нет, – рявкает Себастьян. Он на мгновение закрывает глаза, затем качает головой, и когда он снова заговаривает со мной, его голос звучит мягче: – знаю, ты думаешь, что хочешь этого, но это не обсуждается.

Финн прикладывает палец ко рту, обдумывая мой вопрос.

– Есть ритуал – старый, который мои бабушка и дедушка по материнской линии использовали во время войны. Он позволял одному суженому на время передать узы кому-то другому. Понимаешь, когда во время войны пары были разделены и один суженый оставался дома, а другой отправлялся воевать, нужно было защитить того, кто остался дома, от боли и страданий, которые второй испытывал на передовой. Передача уз может защитить суженого, если воин попадет в плен, поскольку узы часто использовались против рейдеров, чтобы заставить их раскрыть конфиденциальную информацию. Поэтому несколько жриц создали ритуал, который позволяет временно перенести узы от связанного к кому-то другому.

– Концепция… мне знакома, – осторожно говорит Себастьян.

– Тогда ты знаешь, что это возможно и что у меня нет возможности использовать это, чтобы навсегда забрать твою связь с Абриеллой.

Себастьян складывает руки на груди.

– Почему?

Финн пожимает плечами:

– Люди за воротами – не единственная проблема. Как я уже упоминал, я работал над тем, чтобы мой народ был защищен дееспособной армией, на случай, если я не верну корону. Теперь эти силы ждут наготове под командованием генерала Харговы.

– Орда Проклятых, – шепчет Себастьян, и в его голосе слышно что-то вроде благоговения. – Она и правда существует?

Финн усмехается:

– Они, может, и почти невидимы, но они правда существуют. В какой-то степени они доверяют мне, но больше доверяют власти короны. Если мы с Абриеллой посетим их как суженые, мы сможем убедить их присоединиться к Рейдерам и твоей гвардии – чтобы единым фронтом выступить против любых будущих нападений Благого двора.

– С Абриеллой могу пойти я, – говорит Себастьян. – Мы уже суженые. И корона у меня.

Финн поднимает бровь и некоторое время молчит.

– Проблема заключается в том, что если мне они доверяют в некоторой степени, тебе они не доверяют совсем. И, как ты уже говорил, корона в ее нынешнем состоянии бесполезна.

Себастьян смотрит на меня и долго удерживает мой взгляд – так долго, что я понимаю, что он пытается что-то сообщить.

В тот момент, когда я опускаю свой щит, меня с головой накрывает чувством ревности и страха. Он боится, что если сделает это, то потеряет меня. И что если он этого не сделает, то потеряет королевство своего отца.

– Мне нужно это обдумать, – мягко говорит он.

Он засовывает руки в карманы и шагает к дверям тронного зала. Он останавливается, прижимая к ним ладонь, и поворачивается, чтобы посмотреть на меня.

– Абриелла, у меня назначена встреча, но через два часа я буду обедать в столовой. Надеюсь, ты присоединишься ко мне. Нам нужно многое обсудить. Надеюсь, ты будешь довольна отчетом.

* * *

Когда я поднимаюсь на самую высокую башню дворца, мне впервые удается увидеть толпу людей за дальними воротами.

Почему-то я не удивлена, увидев там Финна. Он стоит, глядя, как протестует его народ. Когда он поворачивается ко мне, на его лице я вижу беспокойство. От мужчины, который смеялся в лицо Себастьяну и противоречиво относился к судьбе двора, не осталось и следа. На его месте был принц теней, который скорее умрет, чем увидит падение своего двора.

– Не смей больше так делать, – тихо говорю я. – Я – не товар. И не его вещь, так что он не может меня передать. Меня нельзя обменять, продать или…

– Очевидно, я это знаю, – говорит он, играя желваками.