Этюд багровых вод

Услышав эти слова, Эффи судорожно вздохнула. Пусть он рассыпался в прах прямо у нее на глазах, но страх перед ним еще не исчез. За эти годы она привыкла бояться, и теперь потребуется время, чтобы принять новую реальность.

– Так сказал мне Эмрис. – Теперь улыбка Ангарад казалась почти искренней. – Тогда я еще не знала, что он действительно придет за мной. Я была северянкой. Король фейри был просто легендой, южным суеверием. Однако те слова не канули бесследно. Я поехала в библиотеку в Лэйлстоне и прочитала все, что смогла отыскать о Короле фейри. Все истории рассказывали об одном – как спрятаться от него и не подпускать к себе. В них говорилось, что нужно вешать над дверью лошадиные подковы или носить ожерелье из ягод рябины. Все легенды повествовали о девушках, которых он похитил и убил. И я тогда подумала: а если бы вдруг нашлась та, кто сама пригласит Короля фейри к порогу? И не будет плакать, когда он ее заберет? Девушка, влюбленная в него?

– Значит, все же история о любви, – сказала Эффи и поймала на себе хмурый взгляд Престона.

– Поначалу, – согласилась Ангарад. – Знаете, потом я не изменила ни слова. Не хотела оставлять никаких намеков. Я хотела сохранить то ощущение, с которым начинала писать книгу, еще когда была убеждена, что получится история о любви. И чтобы читатели тоже верили, что держат в руках романтическую историю.

Эффи хотела что-то сказать, но Престон ее опередил.

– Итак, мы оба оказались правы, – заметил он. – В определенном смысле. Это история о любви, и в то же время нет.

Ангарад опустила голову.

– Главная героиня не подозревала, как и я тогда, во что все в итоге выльется. Первую часть я написала еще до того, как узнала правду. До ночи, проведенной с Эмрисом в его квартире. Тогда… – Ангарад внезапно замолчала, впервые так резко прервав свой рассказ.

Тишина упала камнем с высоты. Стало слышно, как гулко барабанит по крыше дождь. Невыносимо долгое молчание сводило Эффи с ума, ей хотелось услышать продолжение.

– У меня было маленькое ручное зеркальце, – наконец тихо продолжила Ангарад. – Мы впервые занимались любовью, а после лежали в постели, и Эмрис задремал. Но мне не спалось, разгоряченная кровь неслась по венам, покалывало в пальцах. Так что я села на постели и взяла зеркальце, чтобы причесаться. Мне казалось, что я бестелесна, как призрак. Телу доверять больше было нельзя. Но когда в зеркале отразился спящий Эмрис, вместо него я увидела Короля фейри.

У Эффи перехватило дыхание. Даже сейчас, десятилетия спустя, слушая эту историю, она живо представляла себе страх Ангарад, настолько осязаемый и знакомый, что внутри все сжалось. Престон крепче стиснул ее руку.

– Я, конечно, не поверила, – снова заговорила Ангарад. – Решила, что глаза меня обманывают. Отец постоянно твердил, что женскому разуму нельзя доверять. От потрясения я уронила зеркальце, и оно разбилось вдребезги, осколки разлетелись по всему полу. В книгах из библиотеки говорилось, что Король фейри найдет свою гибель, узрев собственное отражение. Но Эмрис спал, и только я видела правду. Эта картина еще несколько недель стояла перед глазами, и остаток книги просто выпорхнул из меня, чего никогда не случалось прежде. Я закончила ее всего за две недели, вложила все свои страхи и надежды в историю о девушке, познавшей ужас, но в конце концов победившей его.

– Но как она попала в руки Мирддина? – спросил Престон. – И каким образом… автором вдруг стал он?

Ангарад печально улыбнулась.

– Я настолько погрузилась в придуманный мир, что на какое-то время забыла о существовании реального, стала неосторожной, и в конце концов меня поймали. Отец нашел одно из писем Эмриса и, конечно же, пришел в ярость. Не из-за заботы о моем благе, просто наши отношения подрывали его власть. Как будто кто-то без разрешения засеял его участок или возвел забор на земле поместья.

Эффи ощутила, как участился пульс, кровь зашумела в ушах, будто несущийся по склону горный поток. Хотелось громко хлопнуть в ладоши, чтобы заглушить этот гул, но она застыла, не способная сдвинуться с места. Нужно было слушать. Именно муки подтверждали, что все это реально. Боль и страдания, переступившие границы времени, протянулись между ними и связали вместе двух разных девушек из разных краев, которых разделяли полстолетия.

– В то же время, когда раскрылись наши отношения, Эмрис обнаружил в ящике письменного стола, за которым я работала у него в квартире, недавно законченную рукопись. Я так и не узнала, кто прочитал ее – Эмрис или Король фейри. Как бы то ни было, он тут же понял, что книга может принести ему деньги, славу и даже вечность.

– Место в музее Спящих, – сказала Эффи.

Ангарад кивнула.

– И меня затащили в гостиную в отцовском поместье, где в креслах с мрачным видом восседали отец, Эмрис и Марлоу. Хмуря брови, они излагали мне план моего будущего.

План. Словно план здания. Слово вонзилось в Эффи, словно шип. Они с Ангарад угодили в одну и ту же ловушку, в одну и ту же темницу кирпичных стен, откуда не доносится ни звука.

– И что они сказали?