Этюд багровых вод

Они сели в машину. Эффи поднесла сигарету к губам и затянулась, стараясь не закашляться. Прежде она никогда не курила, но Престону об этом было знать необязательно. Еще Эффи не могла избавиться от мысли, что всего пару мгновений назад эта самая сигарета касалась его губ, но об этом ему тоже было необязательно знать. Взгляд то и дело устремлялся к его рту, к сигарете, мягко зажатой в зубах, пока Престон рулил.

Они взбирались по склону холма, сигаретный дым клубился в воздухе, море внизу беспрестанно билось о скалы. Может, помогла сигарета или успокаивающий запах в машине Престона, но Эффи вдруг ощутила небывалое умиротворение.

И все же, вновь подъезжая к Хирайту, она сунула руку в карман и провела пальцем по отверстиям в ведьминых камнях.

6

Наводнение стало не только погодным явлением. В конечном счете оно определило социальную, политическую и экономическую историю региона, породило самобытную культуру, набирающую все большую значимость среди жителей Нижней Сотни. Как ни парадоксально, оно усилило стремление южан к независимости и лишь сильнее подчеркнуло разделение Ллира на Север и Юг. Таким образом, можно утверждать, что даже два столетия спустя Наводнение формирует основу южного самосознания.

Из введения к «Сборнику современных баллад

писателей-южан», под редакцией

доктора Риса Бринли, 201 год от Н.

Следующее утро, впервые с момента приезда в бухту Девяти Колоколов, радовало безоблачным небом, и это казалось хорошим знаком. Поднявшись с постели, Эффи быстро оделась и побежала по тропинке к дому, поскальзываясь на мягкой грязи.

Сегодня даже море присмирело – волны с тихим шелестом набегали на камни, на белых клочьях пены играли солнечные блики. Вдали резвились два тюленя, чьи серые головы с берега казались мелкими как галька.

Вчерашний покой обратился решимостью взяться за дело. Еще вчера, сидя в машине рядом с Престоном и вдыхая табачный дым, Эффи дала себе слово попробовать. Глупо сдаваться, даже не начав работу.

«Необязательно любить дело, которым занимаешься», – сказал Престон. Сперва Эффи разозлило такое отношение, но теперь она неохотно признала, что на самом деле это был отличный совет.

Возможно, она в чем-то заблуждалась насчет Мирддина, но ведь не во всем. Он по-прежнему оставался автором «Ангарад». Он по-прежнему был человеком, который укреплял двери гостевого дома железом.

Ангарад тоже считала, что не справится. Поначалу она не верила, что сможет убежать от Короля фейри.

Пусть Эффи не была великим дизайнером, зато побеги ей всегда удавались неплохо. Она по крошке ломала архитектуру собственной жизни, пока не появлялась достаточно большая трещина, в которую можно было бы ускользнуть. Всякий раз, столкнувшись с опасностью, она мысленно рисовала себе тайные ходы, да хоть дырочку в половицах – любую щель, куда можно забиться.

Наконец она увидела дом, резко чернеющий на фоне ясного голубого неба. Эффи захватила с собой альбом с первоначальным дизайном поместья Хирайт и три ручки – на всякий случай, если вдруг одна или две высохнут. Ощущая приятную усталость, она поднялась по замшелым ступеням.

Янто ждал на пороге. Он встретил ее с радостью, будто даже с облегчением.

– Похоже, вам уже лучше, – заметил он.

– Да, – подтвердила Эффи и смутилась, вспомнив, как поспешно сбежала из дома. – Простите, что не пришла вчера. Кажется, я еще не совсем привыкла к здешнему воздуху.

– Вполне понятно, – великодушно откликнулся Янто. – Вы ведь явно северянка. Но я рад, что теперь вы выглядите не такой зеленой. – Что он имел в виду? Ее внешность? Или опыт? Но следующие слова развеяли сомнения: – У вас прекрасный цвет кожи.

– О, – вспыхнув, пробормотала она. – Спасибо.

Светлые глаза Янто блеснули.

– Ну что ж, начнем, – произнес он и кивком предложил ей войти.

Стряхнув с себя легкую неловкость, Эффи прошла в дом. Первоначальный вариант ее строения сочетал в себе прочность и весьма необычный внешний вид, однако тот дизайн был нарисован до того, как она увидела Хирайт вживую. Исходя из условий конкурса, напрашивался вывод, что здесь нет ничего, чистое поле, ожидающее начала нового строительства, но никак не полуразвалившийся дом. Поэтому вчера, вернувшись из Солтни, Эффи уселась на кровать и, пристроив альбом на коленях, попыталась соединить свое первоначальное видение с представшей перед ней жуткой реальностью.