Этюд багровых вод

Добравшись до кабинета, Эффи собрала все силы, чтобы не рухнуть на пол. В висках пульсировала резкая боль. Глядя на разбросанные по столу бумаги, раскрытые книги и потрепанный диванчик, она почему-то ощутила толику облегчения.

– Эффи, – серьезным тоном сказал Престон. – Что ты сделала?

– Выпрыгнула из машины, – призналась она.

Стоило сказать это вслух, как туман рассеялся. Эффи вдруг осознала, насколько безумно звучали ее слова. Похоже, она спятила. Поднеся руку ко рту, Эффи потрогала распухшую губу и поморщилась от боли.

Престон, казалось, был в отчаянии.

– Все дело в чертежах? Я не думал, что эта миссия потребует таких подвигов.

– Какие еще подвиги, – отмахнулась Эффи и покраснела до корней волос. – Если бы. К тому времени Янто уже отдал мне чертежи. Я просто… больше не могла находиться с ним рядом.

Что еще ей оставалось сказать? Как повел бы себя Престон, признайся она, что на самом деле видела? Наверняка точно так же, как до этого мать, бабушка, дед, доктора, учителя и священники.

В лучшем случае уставится на нее озадаченным взглядом, уверенный, что все это шутка. Но скорее всего, он одарит ее презрительной усмешкой, втайне жалея, что связал академическое будущее с чокнутой девчонкой, которая без таблеток не отличит реальность от выдумки.

Да, в стремлении раскрыть правду он не мог найти себе худшего союзника, чем Эффи.

Однако Престон лишь покачал головой:

– И он просто бросил тебя там? В таком виде?

Глядя, как вдали исчезают фары машины Янто, Эффи испытала лишь облегчение. Она боялась, что он остановится и попытается затащить ее в салон. Закрывая глаза, она все еще видела мокрые черные волосы и жуткую протянутую руку Короля фейри.

– Я его не виню, – глухо заметила она. – Я повела себя глупо.

Престон тяжело вздохнул:

– Честно говоря, я не думал, что он увезет тебя из дома. Прости.

– За что ты извиняешься?

Он поправил очки, сползшие на кончик носа.

– Я и сам не знаю.

Наверное, в обычном состоянии Эффи могла бы порадоваться неуверенности Престона. Наконец нашлось хоть что-то, чего он не знает, пусть даже настолько банальное.

В конце концов, набравшись смелости, Эффи осмотрела себя. Намокший белый свитер был перепачкан грязью. Болезненно ныл разбитый локоть – она чувствовала, как к ране прилипли шерстяные волокна. Юбка практически не пострадала, но ушибленное бедро при каждом шаге отдавалось болью.

С чулками дело обстояло хуже всего: порванные в нескольких местах, они погибли безвозвратно, разбитые до крови колени жгло, словно огнем. К ранам, как мухи к липкой бумаге, пристали кусочки грязи и крошечные камешки. Отчего-то болел нос, и Эффи порадовалась, что не может видеть своего лица.

В машине Янто не было зеркал, теперь она в этом не сомневалась. Вообще, с момента приезда в Хирайт она ни разу не видела собственного отражения. Не видела себя даже в мутных глазах Янто.

– Вот, держи, – выдохнула Эффи, протягивая сумку Престону. – Там чертежи.

Престон положил сумку на стол, не пытаясь заглянуть внутрь.

– Эффи, может, присядешь?

– Зачем? – ее вдруг охватила дрожь. – Я не хочу.

– Ну, тогда мне придется намного сложнее, – протянул Престон.

И опустился перед ней на колени. Потрясенная до глубины души, Эффи ухватилась за край стола, чтобы удержаться на ногах.

– Что ты делаешь? – ахнула она.

– Нужно промыть раны от грязи, иначе в них попадет инфекция. А это прямой путь к заражению крови, которое, если не лечить, в конечном счете закончится ампутацией. Если тебе отрежут ноги по колено, в этом будет и моя вина, ведь это я попросил тебя достать чертежи, – совершенно серьезно сказал он.

Эффи сделала глубокий вдох, чтобы собраться с духом, а еще сдержать подступающий смех. Верный своему слову, Престон начал осторожно снимать камешки с ее израненных коленей, так мягко касаясь кожи, что почти не причинял боли. Глаза щурились за стеклами очков. Он казался очень сосредоточенным, как в тот раз, когда корпел над одной из книг Мирддина.

Закончив с камешками, Престон потянулся за стоявшим на столе стаканом воды. Все еще сбитая с толку, Эффи не отреагировала, когда он смочил рукав рубашки, но при прикосновении мокрой ткани к поврежденной коже резко охнула.

– Ой! – вскрикнула она. – Больно.

– Извини, я почти закончил.

От боли снова накатила слабость, и Эффи осторожно положила руку на плечо Престону – для равновесия.

Он тут же замер и, напрягшись, посмотрел на нее снизу вверх. На несколько мгновений их взгляды встретились, но ни один не проронил ни слова. Потом Престон опустил голову и снова принялся за дело.

Эффи сжала пальцы, цепляясь за ткань его рубашки, и ощутила теплую кожу и напряженные мышцы.

– Сколько ободранных коленок ты вылечил за свою университетскую жизнь?

– Признаюсь, ты у меня первая.

Почти против своей воли Эффи рассмеялась:

– Ты очень странный, Престон Элори.

– Вообще-то это ты выпрыгнула из машины, Эффи Сэйр.

– Я не была пристегнута, – ответила она и во второй раз за время их знакомства услышала его низкий, хриплый смех.

Как же ей нравился этот звук. Плечо Престона подрагивало под ее ладонью.

Впрочем, мгновение спустя он уже поднялся на ноги и попросил: