Этюд багровых вод

– Блэкмар всегда был более коммерческим писателем. Критики никогда не любили его так, как Мирддина. В литературном колледже никто не изучает «Сны спящего короля», – сказал Престон и, поймав хмурый взгляд Эффи, пояснил: – Нет, лично я никогда не был его поклонником. Его книга кажется мне… скучной.

Наконец-то они хоть в чем-то пришли к согласию.

– Ты знал, что Мирддин дружил с Блэкмаром? Почему в августе 191-го Блэкмар привез ему «Ангарад»?

– Есть у меня пара предположений, – произнес Престон. – Но здесь кроется что-то серьезное. Эффи, даже если ты права и Мирддин на самом деле был добившимся успеха провинциальным гением, этот дневник многое может рассказать, дать ответы на многие вопросы. Госсе усы сгрызет.

– Если я права и Мирддин не мошенник, – заметила Эффи, но в словах уже не слышалось былой уверенности. Она то и дело бросала взгляд на зеленый диван в углу, представляя там девушку в халате, распахнутом, как раковина устрицы. – Дневник доказывает, что Мирддин был хотя бы грамотным, но… как-то не похоже на мысли непревзойденного гения.

Престон вскинул бровь:

– Я правильно расслышал? Ты в самом деле начинаешь менять свое мнение?

– Нет! – покраснев, выпалила Эффи. – Ну, не совсем. Просто… то, как он отзывался о женщинах… Если он и в самом деле считал женщин пустоголовыми и легкомысленными, то как мог написать книгу вроде «Ангарад»?

Она пыталась отстраниться от эмоций и говорить спокойно и рассудительно, как Престон, но в горле застрял ком. Мирддин с фотографии на обложке «Ангарад» и человек, пишущий в этом дневнике, походили на двух волов, тянущих телегу в противоположных направлениях. И Эффи, несмотря на все старания, не могла удержать их вместе.

– Когнитивный диссонанс, – пояснил Престон, но, поймав сердитый взгляд Эффи, быстро добавил: – Однако ты права. Заурядный женоненавистник не написал бы «Ангарад».

Наверное, это было сильно сказано, и все же Эффи впервые услышала от Престона столь смелое и недвусмысленное заявление.

– Ну, нельзя же списать его со счетов из-за одной записи в дневнике, – неуверенно запротестовала Эффи. – Может, у него… не знаю… выдался неудачный день.

Она и сама понимала, как жалко звучал этот довод. Престон открыл рот, как будто собирался возразить, но передумал – возможно, заметил боль, написанную на ее лице. Они застыли рядом, в молчании. Эффи чувствовала, что ее неудержимо тянет взглянуть на диван – как будто, обернувшись, она могла увидеть там девушку: облепленный личинками посиневший труп, над которым жужжали мухи. От возникшего перед глазами образа к горлу подступила тошнота.

– Лучше перестраховаться, – сказал наконец Престон, и Эффи обрадовалась, что он нарушил молчание и вырвал ее из колдовского морока, навеянного теми фотографиями. – Но учитывая все это, если бы пришлось рискнуть… я бы поставил на нас, Эффи.

Она встретила его ясный, решительный взгляд и ощутила, как потеплело в груди. Эффи и представить не могла, что когда-нибудь Престон Элори, мерзкий литературовед, не заслуживающий доверия аргантиец, вызовет у нее некое чувство товарищества. Впрочем, это слово казалось не очень подходящим.

Глядя ему в глаза, она вдруг осознала, что испытывает к нему привязанность. А может, даже страсть. И задалась вопросом, чувствует ли он то же самое.

– Думаю, здесь что-то есть. И кто-то приложил немало сил, чтобы это скрыть, – заметил Престон, не отрывая от нее пристального взгляда. – Я неплохо знаю своих коллег, кое-кто способен ради этого даже убить. Но если будем осторожны, то сможем…

Его прервал треск распахнувшейся двери. Они не слышали звука шагов в коридоре, и все же на пороге возник Янто в промокшей насквозь одежде. Слипшиеся от воды черные волосы словно приклеились к голове.

Мгновенно среагировав, Престон сунул дневник под груду разбросанных на столе бумаг.

Эффи тихо, сдавленно вздохнула, но ее никто не услышал за звуком воды, капающей с одежды Янто и со ствола ружья, закинутого на плечо.

Глядя на застывшего в дверях Янто – пусть и злого, но явно смертного, она испытала почти облегчение. Эффи боялась, что увидит на пороге самого Короля фейри.

– Буря разразилась внезапно, – сказал Янто. – Я вернулся из Солтни и пошел осмотреть территорию, как делаю каждую неделю. Уэдерелл клянется, что видел волчьи следы. Он все советует мне нанять смотрителя, но я люблю дышать свежим утренним воздухом… А вы двое тут уютно устроились.

Когда Янто нашел время, чтобы пройтись по территории после возвращения из церкви? Они ведь потратили не больше часа на поиски дневника Мирддина. Его машины не было на месте. К тому же Эффи своими глазами видела мертвого зверя на подъездной дорожке.

По крайней мере, ей так казалось. Конечно, утром она приняла розовые таблетки – целых две, на всякий случай, но после увиденного ночью призрака не слишком доверяла лекарствам. Может, окровавленного зверя не было вовсе.

Эффи плотно сжала губы, ощущая зуд во всем теле.