Этюд багровых вод

Он выдавил какой-то звук, который можно было принять за смех, и, наконец, обернулся. Пряди черных волос прилипли к лицу, будто шрамы от когтей дикого зверя.

– «Ну а я был моряк», – процитировал он. – «Молод и окрылен, почти что безусый юнец. Я ответил ему, всю смелость собрав: «Лишь море – единственный враг».

Шум дождя заглушал слова, вычеркивал слоги, но Эффи знала стихотворение наизусть. Янто смотрел на нее мутным, затуманенным взором и явно не собирался покидать Хирайт.

Эффи заставила себя кивнуть и направилась обратно к дому, сердце бешено колотилось в груди. Янто опустил первую строку стихотворения: «Все древнее канет в пучину времен».

Престон уже ждал ее, нервно расхаживая взад-вперед перед дверью подвала и потирая рукой затылок. Эффи вытянула из рукава ключ и покачала его на шнурке.

Глаза Престона округлились за стеклами очков.

– В самом деле достала его?

– Когда ты перестанешь меня недооценивать?

Престон нервно рассмеялся, борясь со страхом.

– Ты не обязана лезть туда, Эффи. Правда. Мы можем вернуться позже. Наймем бригаду, чтобы откачать воду…

– Престон, – перебила она. – Мы оба отлично знаем, что не вернемся.

Уэдерелл больше не маячил на пороге столовой. Эффи надеялась, что он собрал вещи и уехал вниз, подальше от этого дома, пока у него была такая возможность. Поправил ли он зеркала, прежде чем сесть за руль?

Эффи представила, как барменша в пабе в Солтни забивает досками окна, как рыбаки задраивают свои люки. Сколько еще домов смоет этот шторм? Сколько жизней и историй утащит в безучастное море? Дрожащими руками она вставила ключ в замок и повернула.

Прогнившая дверь бесшумно распахнулась.

За ней бурлила темная вода. Она пела бессловесную песню о глубинах и опасности. Эффи спустилась на одну ступеньку, потом на вторую и шаг за шагом добралась до самой кромки воды.

Престон застыл на пороге, в самом деле дрожа.

– Все в порядке, – заверила она и сама удивилась, насколько спокойно прозвучал голос. – Включи фонарик.

Прошептав что-то неразборчивое, Престон щелкнул кнопкой, и на влажные каменные стены упал луч света, осветив поблекшую гравировку: «Лишь море – единственный враг».

В детстве Эффи любила плавать, и как-то утром в выходной, пока мать отсыпалась после выпитой накануне бутылки джина, бабушка с дедом отвели ее в бассейн в одном из отелей Дрейфена. Одетая в ярко-желтый купальник, Эффи играла и плескалась и даже решила проверить, как долго сможет продержать голову под водой. Дедушка, заметив ее интерес, оплатил ей занятия, и хотя к концу средней школы они постепенно сошли на нет, Эффи плавала намного лучше других.

Прошлой ночью она практиковалась задерживать дыхание – хотела посмотреть, сколько сможет продержаться, прежде чем легкие начнут гореть огнем и ее захлестнет паника. Тридцать секунд, сорок, шестьдесят… Однако Эффи понимала, что под водой, когда холод пронзит ее до костей, а источником света будет служить тусклый, далекий луч фонарика Престона, все будет иначе. Так было всегда.

Присев на скользкую, покрытую ракушками ступеньку, Эффи начала стягивать ботинки.

– Я все же хочу еще раз попробовать тебя убедить, – настойчиво сказал Престон, хотя голос его дрожал. – Мы можем найти другой способ…

Оставшись в одних чулках, Эффи ощутила, как холодит ноги мокрый камень. Она сбросила пальто и завязала волосы бархатной лентой, а потом взглянула вниз, в темную непроницаемую воду.

Невероятным образом в этом черном зеркале мелькнул кусочек ее отражения – бледный полумесяц лица, копна золотистых волос, высокие скулы и светлые ресницы.

Это одновременно пугало и успокаивало. Сейчас Эффи накрыло то же чувство, как тогда в коридоре, когда она увидела призрака – не просто страх как таковой, а боязнь смыкающейся над ней темной воды.

Повернувшись к Престону, она заверила его:

– Не бойся. Я знаю, что справлюсь.

Он взял ее за руку, желая удержать хоть на мгновение, и твердо и решительно взглянул ей прямо в глаза.

– Помни, о чем мы говорили, – напутствовал он. – Держись одной рукой за левую стену, чтобы не потеряться. Сперва нырни, чтобы все разузнать. Попробуй понять, как далеко простирается пещера, затем возвращайся, чтобы глотнуть воздуха. И мы обсудим, что делать дальше.

На его шее билась жилка, и Эффи вновь захотелось к ней прикоснуться, дотронуться до Престона. Но она понимала – если сделает это, то уже не сможет его отпустить.

Очень осторожно она высвободила руку.

– Знаю, – сказала она. – Я готова.

И, отвернувшись, начала спускаться по ступенькам. От холода тут же перехватило дыхание, но Эффи не останавливалась. Вот она погрузилась до талии, потом еще ниже, и вскоре над поверхностью осталась только голова. Ноги больше не доставали до скользкого пола, и Эффи поплыла.

Медленно двигаясь в непрозрачной воде, она вытянула руку и нащупала скользкую от водорослей левую стену. Там, где кирпич поддался напору воды и выкрошился, она ощущала провалы.