Этюд багровых вод

– Ты не понимаешь, – возразила она. – Тебя не было в той машине с Янто. Я выпрыгнула, не чтобы погеройствовать, я спасалась. Ты думаешь, что я безрассудная, а я просто пытаюсь выжить. Да, иногда это не очень красиво. Коленки ссажены, нос разбит, все такое. Ты сказал, что я слишком строга к себе, но это не так. Я знаю себя и понимаю, что глубоко во мне заложен только один инстинкт – выживание. Все мои мысли и поступки направлены лишь на то, чтобы сбежать, раз за разом.

Вера в книгу Мирддина стала для Эффи величайшим, самым длительным побегом, однако сделала ее неуравновешенной, ненадежной, хрупкой и взбалмошной. Жесточайшая ирония судьбы: чем больше сил прикладываешь, чтобы спасти себя, тем меньше ты достойна спасения.

С трудом сглотнув, Эффи стойко выдержала пристальный взгляд Престона, ожидая ответа. Она тяжело дышала.

– Ты очень сильно ошибаешься, – сказал Престон. Эффи заметила, как потемнели его светло-карие глаза. – Ты не настолько проста. Да, ты пытаешься выжить, но не в этом твоя суть. Ты храбрая, ты умная. Ты самый цельный, самый настоящий человек из всех, кого я знаю.

Дыхание перехватило, и Эффи поняла, что не может выдавить ни слова. «Я не верю тебе», – хотелось сказать ей. А еще: «Спасибо». А еще: «Расскажи обо мне, ведь я больше не знаю саму себя».

Если Мирддин не писал «Ангарад» и на самом деле был просто старым развратником, а Короля фейри вовсе не существовало, то кто тогда она? Всего лишь сумасшедшая девчонка, что барахтается в черной воде. Ей захотелось заплакать.

Эффи решила ничего не говорить. Вместо этого она единым быстрым, решительным движением перекинула ногу через бедра Престона, оседлала его и повалила на диван. Она прижалась к нему, почти вплотную приблизив лицо к его лицу, так что носы почти соприкасались. Эффи слышала, что их сердца бились вместе, в бешеном тандеме.

Они долго-долго лежали так молча, не двигаясь.

– Эффи, – наконец прошептал Престон и, скользнув рукой ей под юбку, обхватил бедро. – Не стоит.

– Разве ты не хочешь?

«Меня», – мысленно закончила она, но не решилась произнести вслух это небольшое уточнение.

– Конечно, хочу. – Престон пошевелился, и Эффи ощутила, как к бедру прижалась твердая, жаждущая плоть. – Будь ты просто девушкой с вечеринки, я бы не сомневался. Но я знаю тебя и в курсе, что с тобой сделали…

Внутри все сжалось.

– И что это значит?

Престон протянул руку, и Эффи решила, что он хочет коснуться ее лица. Однако Престон подхватил ее рассыпавшиеся золотистые волосы, щекотавшие ему щеки, скрутил их в узел и мягко и осторожно перебросил ей за спину.

Заметив, как напряглись сухожилия на внутренней стороне его запястья, Эффи прерывисто вздохнула.

– Я знаю о том преподавателе из твоего колледжа, – тихо признался Престон. – О том, что он с тобой сделал… Прости.

Эффи отпрянула, как от пощечины, и выпрямилась, неловко устроившись на его коленях.

– Ты никогда не говорил, – дрожащим голосом пробормотала она. – Не давал понять мне, что знаешь.

– Ты не поднимала эту тему, а я сам не хотел упоминать. – Престон тоже сел и обвил ее руками, чтобы не позволить упасть. – Сперва я даже не подозревал, что речь о тебе. Просто ходили слухи о девушке из архитектурного колледжа, которая спала со своим куратором. Только потом я узнал, что в архитектурном училась всего одна девушка…

– Я никогда с ним не спала. – Эффи ощутила подступающую тошноту. – Я даже не… Это нечестно. Мужчины болтают, что им заблагорассудится, и все им верят.

– Нечестно, – тихо согласился Престон. – Знаю.

– Да, кое-что было, но не это. – В носу защипало, как всегда, когда к глазам подступали слезы, и сейчас Эффи всеми силами старалась сдержаться. – И все считают, что это я начала, но нет, я никогда его не добивалась. Хотя все парни в колледже думали именно так. Но он просто трогал меня, а я не остановила его.

– Эффи, – сказал Престон. – Я тебе верю.

Она в замешательстве моргнула, стараясь сдержать рвущиеся наружу слезы.

– Тогда почему ты не…

Престон чуть покраснел.

– Я вовсе не имел в виду, что ты падшая женщина и все такое… неважно. Просто я не хочу становиться очередным мужчиной, который тебя использует. Не хочу, чтобы ты думала, будто я только и жду возможности перепихнуться на диване. Я не хочу становиться очередной причиной твоей бессонницы.

К горлу подступили рыдания, и Эффи потерла глаза тыльной стороной ладони.

– Я бы никогда так о тебе не подумала. Мне казалось, ты… холодный и равнодушный, как все аргантийцы. Я сомневалась, что ты вообще что-то чувствовал, глядя на меня.

– Еще как чувствовал. – Престон обнял ее крепче и погладил поясницу костяшками пальцев.

Эффи вспомнила, как он несколько раз нацарапал ее имя на полях: «Эффи, Эффи, Эффи, Эффи, Эффи». Вот бы он снова и снова повторял его вслух.

Еще немного – и она, возможно, начала бы умолять. Вот уж точно падшая женщина. Только какая из нее искусительница, если она не смогла соблазнить даже того мужчину, которого по-настоящему желала?

– Прости, – жалко пробормотала она. – Я такая дура.