Перед тем, как сигануть с крутого спуска вниз, Наруто оглянулся. Страх выскочил из закромов эмоций острой резью внизу живота. Скрутило – будь здоров. Крокодил, который по всем правилам должен был давно остаться позади, сократил разрыв почти вдвое. Его горб периодически высовывался над травой. Это тот куний галоп? Ведь именно так можно передвигаться бегом с неказистым длинным телом. Этмантиз передвигался не только рысью – это уже очевидно.
Дьюи снова кричала, вырывалась, не слушая сбивчивых увещеваний хозяина. Наруто мало волновало, что там задумали товарищи и куда пошли охранники. Он вообще ни о ком из них не думал. Вместо путей к лёгкому спасению в голову лезли воспоминания о погибших или покалеченных предшественниках. Именно место одного из них занял Наруто, а то повышение не светило бы ещё минимум полгода. Он не думал о припухшей ноге и вряд ли чувствовал боль. Но даже выброс адреналина не помог избавить от преследования. Наруто больно ударился спиной о камень на спуске. Слишком медленно поехал вниз. Мог бы скатиться и переломать себе руки-ноги, заодно задавить своим телом Дьюи. Держался за неё, как за последнюю отраду в жизни. Из-за страха, перерастающего в сковывающий ужас. Вот почему многие замирают перед ликом опасности. Знают, что погибнут, если ничего не сделают, но продолжают стоять столбом. Слёзы и мольбы – никудышный довод. Особенно если враг – неразумное существо.
Подниматься было больно. К уколу на ноге прибавился набор ссадин. Дыхание забивало лёгкие. Наруто никак не мог избавиться от спазма. Кислорода не хватало, пот катился градом, ноги становились ватными. Он не сдался. Оглянулся снова в надежде, что этмантиз пошёл по более лёгкому пути. Напрасные ожидания. Хищник наполовину съехал на пузе, наполовину сбежал. И получилось у него гораздо изящнее. Сомнения растаяли: крокодил это или ещё какая тварь, но бегает он быстро. Одно утешало – до сих пор не настиг жертву.
Наруто бросился прямо в заросли колючек, вскидывая руки для защиты лица. Неудачно разжал хватку, и Дьюи выскользнула.
- Нет, вернись! – Наруто попытался снова её поймать. Опоздал. Птица исчезла из вида, только голос её продолжал раздирать барабанные перепонки. Наруто хотел броситься за ней. Если смог убежать от этмантиза один раз, получится и во второй. Словно в насмешку его слабым метаниям, этмантиз сам выскочил из зарослей. Больше не думая, Наруто развернулся и бросился в неизвестном направлении. Он не пытался высматривать навес, он не искал Дьюи. Он даже рук не мог опустить, чтобы не лишиться глаз. Всё его тело должно было гореть от многочисленных царапин, только он не чувствовал ничего. Нёсся так, как не бегал никогда в жизни. И как тот абориген, словно слышал зловонное дыхание позади. Не к месту вспоминал про дополнительные ноги. Здравый смысл упрямо твердил, что это невозможно. Только лепет его оставался тихим и неразборчивым.
Грудь разрывало. Наруто позволил себе снова оглянуться, когда вылетел на проплешину между кустами. Дальше они росли реже, впереди возвышался настоящий буш. Мелкие птички бросились врассыпную, завидев незваного гостя.
Этмантиз не отстал и вряд ли вообще заметил колючки. Он ни за что не откажется от преследования. Его безжизненные глаза в провалах под надбровными дугами даже не блестели. Вот как смотрели на добычу динозавры. Потом снова началось невообразимое. Сверху на хищника рухнула Дьюи. Маленькая храбрая птичка ростом меньше его головы. Без колебаний и сомнений, без страха, который душил Наруто, она вцепилась коготками в его морду, направила первый удар клюва прямо в глазницу. Наруто от души надеялся, что с первой попытки попала в цель. Второй ей не дал этмантиз. Точно как в схватке со львом лязгнул челюстями. Молниеносно. Наруто оступился в тот же момент, услышал прервавшийся крик отважного друга. А когда вскочил на ноги, возле морды убийцы успел заметить несколько опускающихся в траву перьев.
- Дьюи!!! – снова заорал Наруто. Разум затмила злость. Она не швырнула Наруто в неразумную атаку, она его разбудила. Наруто метнул в хищника камень, который, оказывается, схватил при подъёме с земли и до сих пор сжимал в руке. Смерть преданной птички отрезвила его и заставила сопротивляться. Нападение этмантизу не понравилось. Он вздрогнул. Отскочил бы, будь обычным хищником, но вместо отступления залёг в траве. А сверху снова раздался отчаянный крик шани, прорвавший плотину облегчения, перемешанного со всеми самыми нежными чувствами.
- Дьюи! – Наруто подпрыгнул бы, если бы не опасался упасть на затаившегося охотника. Прямо ему в пасть. Дьюи металась над деревьями и призывала все силы, которые могла поднять для спасения хозяина. Никто не откликнулся. Не прилетела даже шани Орочимару. Возможно, не слышала. Или получила запрет подниматься в воздух.
Дьюи послушалась призыва, опустилась ниже. Уже не такая аккуратная, с наполовину вырванным хвостом и оголившимся боком. Крови Наруто не заметил. А смогла бы шани взлететь, будучи раненой?