Это всё зелье!

Как и говорила Тигра, ровно в полдень Серебряное озеро вмиг затвердело, будто покрылось толстой ледяной коркой. Идти по такой поверхности было немножко непривычно, такая она была ровная и шершавая. Это тебе не скакать по кочкам и продираться через заросли диких колючек. Спасибо травяному справочнику, я хотя бы знаю, до каких растений нельзя дотрагиваться. Все-таки я немножко преувеличила, когда утверждала, что не способна выжить вне городских стен.

Настроение у меня было приподнятое, несмотря на то, что главной хорошей новостью я с друзьями так и не поделилась. Может, я просто была слишком жадная, а может, просто боялась спугнуть свое счастье. Несколько раз я видела блики белых крыльев на том берегу, и каждый раз мне казалось, будто это какой-то прекрасный мираж.

После вчерашнего никто из ребят не рисковал ко мне приставать, и оттого становилось еще приятнее.

— Дорогая, смотри! — Орон подозвал Рутель и пальцем показывал на озеро под ним. — Смотри, вон еще одна! Еще одна! Еще!

Я посмотрела под ноги и тоже пригляделась. И правда: серебристая поверхность на самом деле была полупрозрачной, так что стоило немного присмотреться — и можно было увидеть стайки проплывающих прямо у тебя под ногами рыб.

— Слушайте вы, голубки! — вмешалась Тигра в семейную идиллию. — Пошевелили бы лапами, потому что озеро застывает всего на час. Не завидую я тому, кто внезапно окажется над самой глубокой впадиной в неподходящий момент.

— Это у тебя лапы, животное! — захихикала Рутель и показала Тигре язык. Орон тоже засмеялся. Тигра в ответ только незлобно оскалилась и едва заметно улыбнулась. Кажется, эти трое неплохо ладят.

Никто не спрашивал меня, откуда я знаю, куда идти. Вскоре я поняла, что виднеющаяся впереди возвышенность не что иное как Узкие горы. А это значило только одно: дикий лес уже рядом.

В один прекрасный момент я что-то уловила, почувствовала легкое, едва заметное изменение в воздухе. Скинула туфли (все равно волдырь на ноге жутко болел) и ринулась прямиком через поле мягкой пшеницы.

Пшеница! Значит, где-то недалеко есть люди!

Позади меня раздавались крики Рутель и Орона. Одна Тигра, опустившись на все четыре лапы, сначала догнала меня, но увидев мое счастливое выражение лица, все поняла и замедлила бег.

Я вбежала в поселение, вся мокрая и запыхавшаяся. В платье, бывшем когда-то ослепительно-белым, а теперь больше похожем на половую тряпку. Босиком, с взлохмаченными волосами и диким огнем в глазах. Пожалуй, сейчас я мало отличалась от сошедшего с ума оборотня, решившего полакомиться магами на их территории.

Раньше я видела подобные деревни только на картинках. Небольшие домики, минимум излишеств и украшательств. Никаких дворовых собак или кошек, разгуливающих сами по себе. Все максимально просто, кое-где сушится белье или растет морковь, но в целом поселение выглядит так, будто их жители только что сюда переехали. Опасная работа мага не позволяет нигде пускать корни. Поля — это не город, защищенный прочными стенами. Поля — это место, где маги борются с дикими тварями и черной магией.

И все же даже такая, деревня магов была мила моему сердцу.

Незнакомая полная женщина с обвислым подбородком и тяжелым взглядом окликнула меня так громко, что я аж подпрыгнула на месте.

— Эй, малая! Ты здесь что забыла?

Руки она держала перед собой, будто я была гиеной, готовой наброситься в любой момент. Оно, в принципе, и понятно: здесь водятся и такие существа, что порой от человека не отличишь. Может, мне и повезло по пути сюда ни на кого не наткнуться, но поля они на то и поля, что здесь нечисти на каждую пядь земли в разы больше, чем людей.

Я подняла руки вверх, показывая тем самым, что не собираюсь причинить женщине вреда. Та немного расслабилась, но настороженности во взгляде не утратила.

— Я ищу Лиса Эйлера. Не подскажете, где его можно найти?

— А кто ты ему? — Женщина поджала губы, и тяжелый подбородок заходил ходуном.

— Невеста, — ответила я без колебаний.

Глаза незнакомки так и говорили: «Была бы невестой, приехала бы с ним». Но вместо этого она сказала:

— Он в дозор ушел. Сейчас уже должен вернуться, если нигде не задержался.

— В дозор? — переспросила я. Ну вот, перечитала столько книжек о магах, а элементарных понятий не знаю.

— Нечисть бить, — просто ответила женщина и без стеснений сплюнула на землю. Наверное, именно так она думает о нечисти.

Она уже собиралась было уходить обратно в дом, но я ее остановила.

— Извините! А как вас зовут?

Женщина на мгновение остановилась, повернулась и кинула через плечо:

— Дурашка я. А тебе, кем бы ты ни была — невестой или оборотнихой — я советую привести себя в человеческий вид, прежде чем пугать бедолагу своим видом.

Но я уже не обращала на эти слова никакого внимания. Я шла вдоль дороги, заглядывая за калитку то одного, то другого дома в надежде увидеть знакомое лицо.