Это всё магия!

– В то лето мы с младшими братьями часто вставали до рассвета, чтобы успеть собрать росу и не отнимать воду у работающих мужчин, – поделился Ласка, и мне было стыдно, что не могла поделиться похожей историей. То же самое я чувствовала, когда проходила мимо сгорбленного нищего, просящего милостыню у дома духа. Отец говорил: «Не подавай тому, у кого все конечности на месте. Единственное, что ты можешь ему подать, так это руку и работу». Но нищие не хотели работать! На все вопросы они неустанно отвечали уверенным «все в порядке» и продолжали тянуть сухую ладонь в поисках звонких монет.

– Да, помню, нелегкое было время. – В комнате появился Тай: уже второй день он помогал Сидрилу нагружать серого тяжеловеса по кличке Стрелка. Я знала, что выполнять эту работу Таю было тяжело еще и потому, что он безумно скучал по Брому, своему дракону, а ведь для всадника и его подопечного разлука даже на несколько часов сна – уже в каком-то смысле испытание. Не представляю, что сейчас чувствует лейтенант, внешне он никаких эмоций не проявлял и делал вид, что все в порядке.

Но были мелкие, едва видные глазу изменения, которые я приметила во внешности и поведении всадника. Обычно собранный внутри, он вдруг то начинал искать вилку, зажатую в кулаке, то обращался ко мне «Тони», даже не замечая, как вытягивается от удивления мое лицо. В конце концов, он не видел свою возлюбленную почти неделю, и это наверняка беспокоило его не меньше.

– И как пережили засуху в вашей крепости? – заинтересовался Ласка, оживленно встретив появление всадника. Кажется, последние в этом заштатном городке – что-то вроде местных знаменитостей. Если в Эйне или столице девчонки пищат при виде актеров черно-белого кино и исполнителей соло-баллад, то здесь лица горожан моментально освещались, стоило им увидеть Тая. В их глазах он был воином и защитником, оберегающим Ниму от Магруша и его беспощадного войска.

– О, – лицо Тая тут же озарилось добродушной улыбкой, – я тогда уже летал.

И тут я осознала, что, несмотря на безвременное лицо подростка, всадник все-таки был года на три-четыре старше нас с Лаской. Порой внешность настолько обманчива, что забываешь, кто стоит перед тобой на самом деле: мужчина – не мальчик, воин – даже не маг.

Словно прочитав мои мысли, Тай внимательно посмотрел на меня, а затем – едва заметно – понимающе кивнул.

– Ну вот, – весело сказал он, когда Ласка уже ушел. Мы сидели на диване в гостиной: я уминала яблочный мармелад, а всадник бесцельно листал «Справочник по ядовитым, но полезным растениям. Том 4. Дополненный». (Серьезно? Дополненный?!) – Сегодня наш последний день в Ниме. Тебе уже доставили одежду?

Портниха несколько бесконечных часов измеряла меня и допрашивала, плащи какого цвета я предпочитаю носить по пятницам, но, я думаю, в итоге она принесет мне стандартное платье, которое носят все нимчанки поголовно: белый верх и пышная небесно-синяя юбка по щиколотку.

– Завтра обещали… Подожди, – до меня вдруг дошел смысл сказанного, – мне что, придется топать вверх на своих двоих?

От одной мысли о подъеме в гору меня бросало в жар, потом в холод, а затем снова в жар. Мне, конечно, хотелось вернуться в форт: там подопечные (не говоря уже о яйце), там друзья и – более того – там личное пространство, пускай раньше я не ценила его так сильно, как сейчас. Но ведь Тай так и не рискнул поить меня своими целебными зельями, потому что, как оказалось, все знакомые ему рецепты из этой области содержали орехи. Мне оставалось делать припарки из толченого василька и смотреть «Таланты Плоских земель» по телевизору. Последнее не развлекало, но точно отвлекало, особенно когда на сцене появлялись какие-нибудь маги-самоучки или «глотатели фей» (искренне надеюсь, что ни одна малышка не пострадала).

– Нет, я вчера отправил голубя капитану. Он пришлет к нам Брома.

Зря я в этот момент запихнула в рот особенно крупный кусок мармелада, потому что дальше горла он не пошел, застрял там и объявил себя самопровозглашенным владыкой.

– Эй! – Тай испуганно захлопнул книгу и принялся усиленно стучать мне по спине, думая, что вся проблема заключается в яблочном мармеладе. – Все в порядке?

Все было не в порядке.

– Я не полечу. – Теперь идея о том, чтобы пешком, с костылем или даже ползком взобраться на Узкую гору, уже не казалась такой неприятной.

– Почему?

– Не полечу.

– Таиса, в самом деле, что ты как маленькая! Конечно, полетишь. Для этого тебе не нужна лицензия – лететь пассажиром совершенно безопасно и не требует никаких навыков. Даже дирижабли не такие надежные по сравнению с драконами, поверь мне.

Все еще изредка покашливая, я потянулась к графину на тумбочке и дрожащими руками налила воды в узкий граненый стакан. Мучительно сделала несколько глотков.

– Я боюсь, – наконец сказала я, тихо-тихо, с трудом набравшись смелости даже на это негромкое заявление.

– Чего? – не понял Тай. – Высоты? Летать? Драконов?

– Летать на драконах на высоте.

Пирог «как-ошеломить-всадника» готов! Румяная корочка, кремовая начинка. А, еще отвисшая челюсть.