Это всё зелье!

– Нет, – подтвердил мои догадки Герольд, – боюсь, она не протянула там даже одной зимы. В конце концов, она ушла одна, без запасов еды и питья, в место, кишащее голодными чудовищами. Не всем молодым магам удается адаптироваться, а ведь они отправляются в такие путешествия после долгой подготовки и не в одиночку, ты знаешь, чего уж говорить о Лине. После ее исчезновения у Лиса совсем крыша поехала: он стал тренироваться, как сумасшедший. Его Наставник был в восторге, но мы-то с мамой знали, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Я поежилась от холода.

– И давно он… это, стал анимагом? – В принципе, ответ я знала уже заранее, но мне хотелось услышать его из уст Герольда.

– Оборачиваться зверем он начал довольно давно. Думаю, почти сразу после того, как вы перестали общаться.

– Я сказала, что люблю его, – повторила я, будто даже по прошествии стольких лет все еще не могла в это поверить.

– Знаешь, Тина, думаю, эту тайну я раскрывать не вправе, но скажу тебе только одно: очень многие влюбляются по-настоящему именно после такого признания.

В остальное время мы болтали о погоде, о том, какая ранняя и снежная в этом году зима, о грядущих зимних экзаменах и прочей чепухе, о которой обычно болтают молодые люди, когда все важные темы остаются позади.

И хотя я не знала, кому верить, Герольд помог мне немного развеяться и прояснить мысли. Поэтому, когда брат Лиса предложил проводить меня до дома, я не стала возражать, тем более что на улице уже действительно было очень темно.

Не знаю, почему все самые странные вещи происходят, когда парень вызывается проводить девушку домой. Может, это штамп такой. По крайней мере во всех черно-белых фильмах бывает именно так. Например, в «Короле фавнов», где главный герой у порога признался своему лучшему другу в убийстве их третьего приятеля. Душещипательная история: у меня каждый раз мурашки по спине, как смотрю.

Но сегодняшним вечером никаких убийств или признаний в оных не произошло. Только думается мне, что жаль.

Уже когда мы попрощались, и я собиралась отворить калитку, Герольд снова окликнул меня и разом выпалил:

– Тина, я давно уже хотел тебе предложить, но не знал, как подступиться. Ты и мой брат… Я понимаю, что это очень сложно, но все же я хочу, чтобы ты подумала над моим предложением. В марте я сдаю все экзамены и собираюсь уехать из крепости. Я хочу, чтобы ты стала моим ассистентом.

Только в этот миг я заметила, что на другой стороне дороги, засунув руки в карманы брюк, стоял Лис. И смотрел прямо на меня.

Глава десятая, в которой вовсе не обязательно искать неприятности

Я пыталась многозначительными взглядами дать Герольду понять, кто стоит за его спиной, но парень, похоже, подумал, что у меня нервный тик от такого неожиданного предложения. Предложение и правда внезапное, но не суть. И мы простояли бы так вечность, не меньше, недоуменно переглядываясь, если бы Лис наконец не заговорил:

– Вообще-то, брат, Тина уже согласилась ехать со мной.

Что? В каком это горячечном бреду я пообещала подобное?

Герольд даже не вздрогнул от неожиданности и не смутился. Просто повернулся к Лису и с улыбкой сказал:

– Ах да? Ну тогда извини. Я не знал.

И ушел, предательски оставив меня наедине с человеком, которого я сейчас меньше всего хотела видеть.

– Что ты тут делаешь? – зашипела я, опасаясь, как бы наш разговор не услышали родители, которые, судя по зажженному свету, были уже дома. Что-то рановато сегодня.

Но этот подлец прятаться не собирался, поэтому говорил даже чуть громче, чем обычно. Я ему это еще припомню!

– Мне не нравится, когда моя девушка гуляет с моим же братом у меня за спиной.

– Тебе не кажется, что в этом предложении слишком много слова «мой»? – У меня уже словно выработался рефлекс: сердиться каждый раз, когда Лис оказывается ближе чем на расстоянии вытянутой руки.

Он меня как будто не слышал:

– Тина, когда ты наконец перестанешь нервничать при моем появлении?

– Когда вы, господин загадка, перестанете врать, скрывать и увиливать. Как я могу быть спокойной, если не знаю, врешь ты мне прямо сейчас или нет?

Мне хотелось, чтобы он обнял меня и утешил, сказал, что все это вздор и вымысел, что мне совсем нечего опасаться. Но ничего подобного, конечно же, не произошло.

– То есть это значит, что ты не хочешь стать моим ассистентом?

Это был нечестный ход. Стать помощником мага – это было все, чего я хотела от жизни. Вырваться за пределы крепости, увидеть мир, познать опасность и приключения, а в конце тяжелого трудового дня пить чай с клюквой у костра, отгоняющего злых духов. Но отправиться в большой мир с Лисом – сейчас это была последняя вещь, на которую я готова была согласиться сгоряча.

Немного подумав, я сказала:

– Прости, Лис. С учетом всех обстоятельств, сейчас я не могу тебе доверять.

Я собиралась было войти в дом, но знала, что он меня остановит. Он не был бы собой, если бы позволил разговору завершиться вот так. Слова давались ему с трудом:

– Хорошо. Что ты хочешь знать?