Это всё зелье!

В последние годы попасть в караул мог практически любой дурак. Должность приравнивалась к имперскому служащему низшей ступени, так что платили мало, и желающих работать особо не было. В итоге требования к кандидатам смягчили: вместо трех лет воинской академии нужно всего лишь иметь две руки и две ноги и уметь держать алебарду. И недоделанные рыцари потянулись как мухи на варенье. В городах – даже у стен – всегда безопасно. Это в полях творится черт-те что. Но это уже совсем другой разговор.

Тигра смерила мужичка надменным взглядом, а потом улыбнулась своей кошачьей улыбкой.

– Я помощница гадалки Асмодеи, – замурлыкала она. – Вот, раздаю бесплатные обереги. – Она вытащила из-за пазухи горсть мелких камешков на шнурках и стала с деловитым видом раздавать их ошалевшим охранникам. Скорее всего, в роли оберегов выступала обычная галька, но простой люд верит магам во всем.

Другой стражник – рыжий, с длинными, торчащими в разные стороны, словно наэлектризованными усами – недоверчиво вертел в руках подарок.

– А чёй-то бесплатно? – засомневался он.

Но и на этот вопрос у Тигры был заранее заготовлен ответ:

– А вы переверните. Там, на задней стороне, адрес. Вот и получается: вам подарок, нам реклама. А это, – она сунула мужичку еще несколько оберегов, – вашей жене и детишкам.

– Нету у меня же… – начал было стражник, но зевнул так громко и сладко, что я едва удержалась от того, чтобы последовать его примеру. А потом он начал недоуменно шлепать губами, как рыба. – Я… О чем это я?.. – спросил он не своим голосом, прижимая к груди дары оборотнихи.

Выражения лиц у остальных стражников тоже резко поглупели. Так что бесплатный совет вам на будущее: не берите ничего из рук у незнакомых магов.

Спустя полчаса ходьбы под палящими лучами солнца я все еще делала вид, что злюсь на Тигру.

– Это опасно, – в стотысячный раз повторила я. – Меня-то просто обратно в крепость не пустят, а твои портреты уже наверняка на каждом указателе висят.

Стоило только Тигре открыть рот, чтобы оправдаться, как я тут же ее перебивала:

– А не надо было бить витрину куриными ножками, – добавляла я не без скрытого удовольствия.

На самом деле я была безмерно благодарна Тигре за то, что она отправилась со мной в это путешествие. Все-таки вдвоем уже не так страшно и одиноко. Хотя на свободе я чувствовала себя скорее маленькой девочкой, которую родители привели в кондитерскую и разрешили выбирать все, что захочется.

Во-первых, птицы. Я никогда в жизни не видела столько птиц! Некоторых я вообще раньше не видела: с головы до пят черные, как сажа, а на остром клюве белый ободок. С протяжными криками, чем-то напоминающими те, что издают вороны, они пролетали над нашими головами, едва не задевая крыльями.

Но не все живые существа были так уж безобидны. Если у нас на Холме раз в сто лет и можно было наткнуться на змею-ползучку, то здесь, в лесу, я чуть не наступила на толстенную желтую змею, по окраске которой нетрудно было определить, что она неслабо ядовита. Но, едва пережив шок, я тут же стала прикидывать, в каких зельях можно использовать эту тварюгу. Зубы – в зелье славы, яд пригодится для похудения, а уж змеиная шкура так вообще самый ходовой ингредиент в зельях.

– И вообще, Тигра, – прибавила я поучительным тоном, чтобы дать подруге окончательно понять, во что она ввязалась, – если ты думаешь, что я буду тебя прикрывать, коли ты еще раз нарушишь закон…

Но оборотниха меня будто не слушала. Замерев на месте, она зажмурилась и стала крутить ушами, как локаторами.

– Что ты?..

– Тсс, – шикнула Тигра, и я заметила, как дернулся ее белый кошачий ус.

С минуту мы так стояли. Я боялась не то что рот открыть – пошевелиться, а Тигра вообще превратилась в каменное изваяние.

– Кажется, за нами хвост, – наконец выдохнула подруга.

Не скажу, что новость особенно сильно меня удивила.

– Сколько? – спросила я.

Подруга еще немного повертела ушами.

– Двое. И у них ноги, а не копыта.

Лучше бы были копыта.

Видимо, когда мы вышли из крепости, то в приступе эйфории не потрудились даже запереть за собой дверь. А что, если это Карти и Шлюз увидели меня около дома и решили за мной увязаться? В таком случае выхода не было: пришлось бы возвращаться в крепость, и причем насовсем.

– Как ты думаешь, они вооружены? – шепотом спросила я у подруги.

– Не думаю, что они преследуют нас ради наживы. Кто бы они ни были, они должны были видеть, как я расправилась с теми мужланами у ворот.

В итоге мы решили продолжать путь, делая вид, что ничего не заметили, но не теряя бдительности. Со стороны это выглядело, наверное, жутко неестественно. Да и сами мы выглядели странно: одна девица в белоснежном летнем платьишке и парусиновых туфлях, другая – в полном походном обмундировании.

Дорогу до сих пор мы находили довольно легко: лес так и кишел указателями. И мы всегда выбирали то направление, что безопасней звучит. К примеру, между «Кишками дракона» и «Ущельем саблезубого тигра» мы выбрали то, где не упоминается живой монстр. И так далее.