Этот добрый жестокий мир

— Как за обычным котом, только не нужно обучать — все запрограммировано в первичном слое. Он не будет гадить в тапки, драть кресла и метить территорию. Вторичный слой вы создаете сами, общаясь с котом. Взаимопонимание гарантировано, ведь он наделен телепатическими способностями!

— Робот будет знать, о чем я думаю? — испугался Джонсон.

— Ни-ни! — замахал руками Ривкин. — Только чувствовать настроение и общий ход мыслей. Если вам будет плохо, он приласкается и утешит. Если весело — захочет играть. Он никогда не рассердится, не зашипит, не выпустит когти. Его качества совершенствуются всю жизнь. Обратите внимание: он всегда будет возвращаться домой при любых обстоятельствах. Подчеркиваю: при любых!

Джонсон покрутил головой:

— Покажите это биотехнологическое чудо!

— Разумеется. Вот образец. Симпатяга, правда?

Джонсон уставился на неподвижное существо.

— Какой же это кот?

— Самый настоящий кот. Загляните под хвост.

— Зачем? Такие коты бывают лишь в детских мультфильмах! Это пародия, карикатура, гротеск!

— Зато клиентам нравится. Зачем покупать дорогого искусственного зверя, если есть сколько угодно настоящих и дешевых? А вот завести сказочного персонажа хотят многие, особенно дети.

— А цвет? Что за желтизна?

Майкл развел руками:

— Вы правы, сэр. Все дело в регенерирующих полимерах. Искусственные животные могут быть черными, желтыми, зелеными или розовыми. Это определяется на молекулярном уровне. Черный цвет слишком мрачен. Розовых зверюшек любят девочки. Ну а зеленый кот — форменное безобразие. Поэтому я предлагаю вам оптимистично-желтую кису. Кстати, в течение трех месяцев вы можете вернуть покупку и получить назад полную сумму.

— От добра добра не ищут, — проворчал Джонсон, — но я рискну.

— Отлично! — продавец выхватил дактилосканер. — Пожалуйста, приложите ладонь к экрану…

На стойку выскочил запечатанный конверт.

— Прошу. Здесь лингвокод, а инструкции находятся в коробке. Деньги будут сняты с вашего счета через две недели.

— Благодарю. А чем его кормить?

— Чем хотите. Он переварит любую органику. Давайте ему остатки от обеда. А можете вообще не кормить, только выпускайте почаще гулять в солнечную погоду. Аккумуляторы зарядятся сами.

— Какая-то фантастика…

— Не фантастика, сэр, а прогресс. Пусть ваш новый друг сделает вашу жизнь счастливой.

— Спасибо.

— Не за что. Всего доброго!

Придя домой, Джонсон распаковал кота и осмотрел еще раз. Нельзя сказать, что он остался доволен. Морда (или физиономия?) псевдоживотного при очевидной «кошачести» выглядела инфантильно. Так 3D-аниматоры изображают зверей для мультиков. Кот лежал на боку, словно дохлый. Желтая шерсть топорщилась клочьями.

— Товарное соглашение… — листал инструкцию Джонсон. — Техпаспорт… Активация. «Чтобы активировать кота, следует приложить ладонь к его морде для распознавания рецепторами биомеханизма вашего индивидуального химизма…» Ну и насочиняли, филологи… «Не убирая ладони, четко произнесите вслух лингвокод, который вы найдете в конверте…» Где он? Договор, счет, реклама… Ага. «КОТ БЫЛ ТАМ БОГ НЕТ СОН ДОМ». Кхм. Надеюсь, робот не будет называть меня мамой и пытаться играть в прятки… «Подождите тридцать секунд. В случае неудачи повторите процедуру. Внимание! Если вы активируете кота без распознавания индивидуального химизма, кот не будет признавать вас своим хозяином. В этом случае повторите процедуру активации, включая рецепторное распознавание. Учтите, что правильно проведенное распознавание при неверно произнесенном коде не приведет к активации…» К черту!

Джонсон отшвырнул инструкцию. Несколько секунд он смотрел на желтое тело, а затем накрыл рукой кошачью мордочку. Шелковистый уютный нос приятно улегся в ладонь.

— КОТ БЫЛ ТАМ БОГ НЕТ СОН ДОМ!

Ничего не случилось. Джонсон нахмурился и хотел убрать руку, но вспомнил, что нужно выждать полминуты. Время текло медленно, словно желтый мед. Джонсон уже решил, что следует повторить процедуру, как вдруг…

Что-то пощекотало его ладонь.

Тихое теплое дыхание.

Джонсон отступил. С изумлением он смотрел, как шерсть выпрямляется, густеет. Развернулись упругие усы. Тело округлилось, принимая форму. Неожиданно кот уселся. А затем медленно раскрылись огромные зеленые глаза.

Человек и животное молча рассматривали друг друга. Человек с недоверием, кот с радостью. Почувствовав, что пауза затянулась, Джонсон прокашлялся и сказал:

— Привет, зверь!

— Уррр! — отозвался кот, спрыгнул с дивана и потерся мордой о колено. Джонсон потрепал косматый бок. Шерсть оказалась мягкой, а тело мускулистым, как у настоящего кота.

— Привет, зверь! — повторил Джонсон. — Как тебя зовут?

— Мррр! — ответил кот, задрал хвост и засуетился вокруг хозяина.

Джонсон улыбнулся, следя за кошачьими манипуляциями:

— Надо же, совсем ручной. Как же мне тебя называть?

Кот запрыгнул на диван и стал топтаться. В полуприкрытых глазищах отразилось наслаждение.

— Ладно, потом, — махнул рукой Джонсон. — Скажи… Ты есть хочешь?

Кот широко распахнул глаза и (Джонсон был готов поклясться!) усмехнулся.

Первый куплет