Этот охотник из Лисьих Лапок

Женщина! Настоящая Женщина! Налитые, но стройные формы под обычным городским костюмом из мягких белых брюк, рубахи и серой длинной безрукавки, отороченной по горловине и пройме соболем. Прямая осанка, скупые четкие жесты. Уверенный жесткий взгляд… тут же сделавшийся мягким, добродушным и слегка наивным. Губы полные и сочные, карие большие глаза, аккуратненький носик, высокие скулы слегка подчеркнутые румянами…

В руках – скромно выглядящий лук. Тренировочный, без новомодных украшений. Несильный – с клановой подготовкой и силушкой его можно тягать с утра и до вечера. В колчане – стандартные две дюжины стрел. Вся амуниция потертая от долгого использования.

– Как ветер над полем, уважаемый? Не сильный ли? – Спросила женщина.

– Ветер такой слабый, что даже этому криворукому Лю Гиафо не мешает попадать в мишень. – Я постарался не подпускать в голос раздражения… да-да, молодость, гормоны и все такое прочее – если голову из-за непочтительности смахнут, оправдываться этой ерундой будет очень своевременно, ага. – Но для такой замечательной мастерицы, как вы, уважаемая, даже ураган не будет помехой!

– Ох, прошу простить! – Женщина на секунду прижала пальчики к губам. И тут же соединила руки в приветствии… правда, не склонила голову ни на миллиметр. Ну, еще бы! – Меня зовут Ма У!

– Рад познакомиться с уважаемой матушкой Ма Аи, о которой слышал много лестного! («А она меня – бамбуковой палкой! Прямо по попке! Представляешь?! Меня! По попке! Из-за какой-то испачканной скунсами и потрескавшейся разбившейся старой вазы!») – Поклонился я. – Ваша дочь, усердная Ма Аи, чрезвычайно способная лучница…

– Подобные речи приятны любой матери, мастер Лю (И эта – туда же!). Рассказы дочери о мастере Лю меня тоже не могли не впечатлить! Пробудить чувство цели уже на втором занятии – это, знаете ли, достижение! У всех четверых, до этого момента бесталанных лучниц, почти одновременно – и вовсе несомненный успех! Наши наставники лука, мастера Ма Сяо и Ма Джун – тоже были чрезвычайно удивлены! Им такого не удалось! Я так благодарна вам, мастер Лю! – И снова, никакого поклона.

Кстати, о благодарности. На таком уровне «благодарность» – это, как правило, нечто более материальное, чем простые слова. А вот информация об удивлении клановых наставников – это ой! Завистью и конкуренцией кланы пропитаны с верха до низу – и успехи этого скромного Лю Гиафо не порадуют тех, в профессионализме которых эти самые успехи заставят усомниться. Особенно, если Лю Гиафо собирается связывать свою дальнейшую карьеру именно с кланом Ма.

– Я всего лишь показывал то, чему учили меня отец и старшие братья – вот кто были настоящими мастерами лука!

– Удивительно предположить, сколь сильными мастерами были ваши достойные батюшка и братья, если даже вы, мастер Лю, признаете их мастерство! – В грудном бархатистом голосе послышалась легкая насмешка. – Но что это я, в самом деле, трачу драгоценное время, которое уважаемый Лю уделяет оттачиванию своих умений! Позвольте присоединиться… надеюсь, две ладошки вашей мишени, занятых этой почтительной Ма У, не помешают в тренировке столь скромного мастера Лю?

А вот сейчас точно издевается.

– Напротив! – Был вынужден я следовать этому чертовому этикету. – Этому Лю Гиафо будет еще приятнее тренироваться в обществе такой мастерицы, как госпожа Ма У!

А хотя… причем тут этикет? Эта тетя в праве вышвырнуть меня не то, что с рубежа или стрельбища, но и из города, и из провинции. С ней общаться надо, как мину неразорвавшуюся – обезвреживать!

* * *

Щелк! – Шлеп! – «Петух».

Щелк! – Шлеп! – «Петух».

(8) 77:77

Каждому – по «десятке». Итого, счет «77:77» на восьмом выстреле. Стандартная «лучная перестрелка», когда лучники стреляют поочередно по одной стреле. До мишени – девяносто шагов. Дистанция «Инчань». Что-то около шести десятков метров. Ветер слабый ровный, обстановка накаленная, нервная. Зрители – только со стороны клана Ма… правда, их не видно и не слышно. Но они точно есть, как тот самый суслик.

Немногочисленные лучники, бывшие на стрельбище до этого, как-то нечувствительно и незаметно рассосались, очень быстро рассмотрев, кто решил почтить общественное стрельбище своим визитом, забив на комфортабельные стрельбища на территории клановых кварталов.

Даже работники, что-то из досок мастерившие у оградки на стрельбище (видимо, к завтрашнему турниру готовятся – то ли трибуну, то ли помост какой-то сооружают), куда-то подевались.

Знаете, я даже ей благодарен. Чуть-чуть. Внятная четкая насущная задача – удержать счет «перестрелки» с Ма У ничейным или хотя бы свести перевес к ничтожным значениям – легко вытеснила из головы размышления о проблемах призрачных, а из сердца – зуд интуиции, нашептывающей о надвигающихся переменах, которые, как показывает опыт, редко бывают приятными.