Ева (СИ)

— Дарт Фрес, — простонал Палпатин, не открывая глаз, и веки его задрожали, а губы изогнулись в злом оскале. — Конечно, я знал. Не сразу, и не так давно, но я понял, да. Выскочка, явившийся из ниоткуда… обаятельный проходимец, приятный собеседник, внимательный слушатель… Однажды я вспылил и при нём сказал… намекнул… обмолвился… что больше не желаю видеть одного человека. Я долго думал, как устранить его, я работал над этим, подкупал его людей, его приближенных, и все никак не мог подобраться вплотную. Напряжённость длилась месяцами; мне надоело ждать, и я позволил себе вспылить, лишь обронив пару слов при Фресе. И на следующий день этого человека уже не было. Его не нашли по сей день — ты же уже знаешь, как Фрес может проделать такой фокус. Тогда я заподозрил, нет, понял, что он… я смотрел ему в глаза, я разговаривал с ним, спрашивал, я прикасался к нему Силой, но не чувствовал его! Я не понимал, как такое возможно; я даже подумал, что ошибся. Я долго так думал. А потом мне снова потребовались его услуги, и я прямо сказал Фресу об этом. Он ничего не ответил, лишь поклонился, но дело было сделано в кратчайшие сроки, а потом ещё и ещё… С ним было так легко… проблемы решались сам собой, и каждый его вежливый поклон обозначал мою очередную победу…

— Зачем же вы велели убить его?

Палпатин распахнул глаза, и в них засверкала ярость.

— Зачем?! — визгливо переспросил он, и рот его задрожал от ненависти. — Не было другого выхода — он предал меня! Я велел ему убить… неважно кого. Нет, не Вейдера — я не был уверен, что ручного щенка можно натравить на волка. Я велел убрать моффа. Фрес отказался. Он сказал, что это невозможно.

— Но может, — осторожно заметил Вайенс, — так оно и было? Вероятно, орешек был ему не по зубам?

Палпатин то ли засмеялся, то ли застонал и снова прикрыл больные глаза тонкими бледными веками.

— Ты же видел Фреса, — совершенно старческим голосом, так не вязавшийся с молодым, сильным телом, произнес Император. — Он похож на человека, который не может кого-то убить? Или на человека, который может признаться, что не может кого-то убить?! Не-ет, щенок просто не захотел служить мне больше. Предательство читалось в его глазах, в его жестах, в его вежливых поклонах. Я касался его, а он упрямо не поддавался, скрывая Силу. Он знал, что я знаю… и всё равно не раскрывался. Когда я велел Алой Страже убить его, он просто ушёл. Он вышел из моего дворца живым и невредимым, понимаешь? Никто не смог ему помешать. Просто ушёл… Говоришь, он теперь с Дартом Вейдером?

Ничего подобного Вайенс не говорил Императору; вообще, он надеялся, что будет первым, кто донесёт эту весть до Палпатина, кто раскроет ему глаза, но наивная надежда не сбылась.

— Да, он теперь с Дартом Вейдером, — сухо подтвердил Вайенс, испытывая некоторое разочарование. — Основные силы Альянса теперь в их руках. Я не знаю, куда смотрели члены Совета и подобные так называемые лидеры, но Дарт Вейдер теперь обладает реальной мощью. Альянс теперь — он.

— Фрес больше не скрывается, — задумчиво произнёс Палпатин, игнорируя сетования Вайенса относительно судьбы Альянса. — Он открылся Дарту Вейдеру, и старый лис признал его как равного себе. Нашёл, чем подкупить этого…

Император помолчал, видимо, не в состоянии выдумать ругательное слово, точно характеризующее Дарта Фреса.

— Нам не выстоять против них, — холодно бросил Палпатин наконец, потирая ладони, словно они зябли. — Если Дарт Вейдер доберется до меня, и Дарт Фрес закончит начатое им… ты не в счёт: эти двое тебя сотрут в порошок в один миг и не заметят. Ни за что я не хотел бы услышать шаги предателей-ситхов в коридорах моего дворца, когда бы они пришли за мной, плечом к плечу… более ужасной пытки и придумать себе нельзя, как только слышать роковые шаги и читать в их глазах непреклонное желание достичь своей цели!

— Но есть верное средство! — выкрикнул Ваейнс, горячась.

— Триумвират, — полувопросительно, полуутвердительно произнёс Палпатин, и в голосе его проскользнула брезгливость.

— Да! — выкрикнул Вайенс, сжимая кулаки, и кожа на его правой перчатке жалобно скрипнула. — Примите её в ученицы, владыка! Не то…

— Не то что? — быстро спросил Палпатин, весь подавшись вперёд, пожирая взглядом ученика. — Что ты видел? Кого ты видел?!

Вайенс понимал, что и в видениях Палпатина была подобная же картинка — победно улыбающаяся Дарт София, положившая руку на спинку трона. Её пальцы, облаченные в чёрную кожу ситхской перчатки, чуть сжимались, и можно было даже рассмотреть тонкие проколы и стежки, которыми были сшиты эти перчатки.

Но того, кто занимал этот трон, не было. Сила не открывала всей правды, или же будущее было ещё не предопределено.