Евангелие рукотворных богов

Когда сгущается сумерки, лес наполняется шуршащими мелодиями ночной жизни. Здесь почти нет резких звуков, только изредка, где-то вдали отголосками обрывается крик жертвы, настигнутой хищниками. Чаше в наступившей тишине слышен лишь шелест ветвей под весом древесных обитателей, потрескивание и скрип стволов-великанов, эхо мелких шагов осторожных травоядных. Движения мягких лап сумеречных охотников, как правило, не может уловить ни один орган слуха. Опытный лесовик в состоянии вычленить из общей какофонии любой звук, определить место, из которого он проистекает, и принадлежность к какому-либо событию. Если он способен его сопоставить с чем-то, слышанным ранее. Поэтому всегда заставляет насторожиться, обратиться во внимание все, выходящее за границы опознаваемого, пусть даже удаленное, еле уловимое, находящееся на пороге чувствительности человеческого уха. Как, например, тихий глухой хлопок в глубине леса, словно выход газов, выталкивающий пробку из закупоренной бутыли браги. Что может испугать часового на укрепленной вышке, осматривающего чащобу из-за высокого частокола, отдаленного от первых рядов деревьев на расстояние, вдвое превышающее дальность действия любого оружия? Да ничего, он ощущает себя в полной безопасности и лишь оборачивается в сторону услышанного. А раскаленный комок смерти с коротким свистом уже покрывает кажущееся непреодолимым расстояние. Безжалостная, не знающая преград магия предыдущих поколений. Хрустящий звук лопнувшей перезревшей тыквы - над бровью охранника возникает аккуратная красная точка, а затылок взрывается, раскрываясь кровавым цветком, разбрасывая веером алую пыльцу и рисуя сзади на ограждении стекающий замысловатый узор. Не успевает тело стражника сползти на настил, как из леса уже бросаются к воротам хутора быстрые черные фигуры.

В действиях нападающих наблюдается немалый опыт в проведении подобных операций. Три, пять, четырнадцать силуэтов бесшумными тенями молниеносно пересекают открытое пространство и застывают в темноте под прикрытием пятисаженных стен. Мгновение - и укутанные в мягкие тряпки стальные кошки синхронно взметаются вверх, перелетают через частокол и рывком закрепляются, вонзая в податливую деревянную плоть свои острые зубья. Также слаженно устремляются по натянутым канатам гибкие силуэты. Нижние удерживают тросы в напряжении, чтобы облегчить поднимающимся их продвижение, последних резво втаскивают наверх, благо устроенная изнутри насыпь позволяет беспрепятственно находиться у вершины ограды. Все это занимает мгновения - настолько отточены манипуляции незваных гостей. Затем они разбиваются попарно и неуловимо растекаются по избам в поисках новых жертв.

Шестнадцать взрослых мужчин в поселении и более чем в два раза больше женщин и несколько детей, тоже способных постоять за себя, в равных условиях смогли бы оказать серьёзное сопротивление налетчикам. Если бы не были застигнутыми врасплох в своих постелях и не умирали, как овцы, с брызжущими фонтанами крови из перерезанных гортаней. Семейные на хуторе жили в отдельных избах, лишь в лютые морозы перебираясь в головную постройку - обиталище Сивого. С этих небольших домов и началась гибель всего поселка.

Часть пришедших все время оставалась снаружи, когда остальные парами врывались внутрь и начинали орудовать своими длинными ножами. Шесть домов уже остались позади, безмолвно чернея провалами распахнутых дверей. Жизнь покинула уютные стены и неказистое внутреннее убранство, бывшее таким родным для скорчившихся на кроватях уже остывающих хозяев, было изуродовано, как кистью безумца, багряными подтекающими мазками. Здесь не щадили ни женщин, ни детей, не утруждали себя поиском ценностей, казалось, единственной целью убийц была бездумная кровавая жатва.

В седьмом доме присутствие посторонних было обнаружено.

Здоровяк Слав очнулся от дремы, лишь почувствовав легкий скрип половиц на пороге. Отметил резкое движение уходящих в тень силуэтов на фоне подсвеченного затуманенными звездами дверного портала и мягко скатился с ложа, нашаривая под кроватью рукоять секиры. Не иначе, как обладая кошачьим зрением, нападающие синхронно бросились навстречу ему.

Не дурак подраться, Слав, не задумываясь, интуитивно воспользовался стесненностью - как был на четвереньках, резко кувыркнулся под ноги одному из убийц и ткнул вверх наугад топором в середине движения. Будь у него остроносый кинжал, подкошенный незнакомец уже собирал бы кишки со скользкого пола - настолько удачным оказался проведенный прием. Пока упавший барахтался на циновке, восстанавливая сбитое обухом дыхание, Слав вскочил и развернулся лицом ко второму пришельцу. Тот мягко перескочил через лежащего товарища, обманно качнул туловищем в одну сторону, в другую, провоцируя хозяина на ответные действия.

– Сука, - прошипел Слав.