Эволюция

Он отчаянно попытался нащупать свою УЗИ, но не смог найти оружие среди развалин. Он подавился пыльным воздухом, громко закашляв. Пошатываясь на своих ногах, он отчаянно посмотрел на открытую дверь, находящуюся всего в нескольких ярдах. Его собственная холодная кровь бежала по лицу.

Близость выхода дразнила его. Спасение было так близко!

Но не достаточно.

Что-то приземлилось на пол за ним с мясистым шлепком. Он мог слышать скрипучее дыхание существа. Оно пахло разлагающейся плотью. Костлявые когти скреблись о разбитую плитку.

Крэйвен заскулил в испуге. Он был не уверен, что хуже: не видеть, что было за ним или быть вынужденным смотреть правде в глаза. Его волосы встали дыбом, и он мог слышать своё паническое сердцебиение. Собрав остатки своего мужества, он нервно обернулся, чтобы столкнутся с таинственным призраком, который только что так легко избавился от его людей.

Возможно, он еще мог обговорить его выход из этой ситуации?

Из-за дыма, пыли и тусклого освещения был трудно чётко рассмотреть монстра, хотя он и стоял сейчас в нескольких футах от него. Крэйвен напряг глаза и увидел голую, мумифицированную фигуру в чёрных шёлковых штанах. Потускневший золотой пояс опоясывал талию существа. Позолоченные повязки окружали костлявые бицепсы. Литые черные глаза, в отличие от любого вампира, холодно рассматривали Крэйвена. Свежая кровь стекала с его пасти. Его почерневшая кожа была цвета гангренозной конечности.

Треск! Внезапно пара крыльев подобных летучей мыши отделились от лопаток существа. Крылья раскинулись позади него, простираясь приблизительно на десять футов от кончика до кончика. Изогнутые кости и извивающиеся сети вен виднелись по всем мясистым перепонкам. Эбеновые когти увенчивали демонические крылья.

Глаза Крэйвена расширились в недоумении. Никогда прежде он не видел ничего подобного. Рассказы о вампирах, превращающихся в летучих мышей, были глупыми смертными мифами и ничего больше, так как же это возможно? Что это за существо перед ним?

«Пожалуйста», — взмолил он.

Внезапное будоражащее движение прервало его отчаянную мольбу. Крылья существа рванулись вперед, поразив Крэйвена с силой падения ядра. Регент врезался в стену позади него так сильно, что толчок дал трещину в непроницаемой каменной кладке. Глубокие трещины распространились как паутина по стене. Сила столкновения оставила Крэйвена ошеломленным и задыхающимся.

Он почувствовал резкую, жгучую боль в плечах. Посмотрев вниз, он со страхом увидел, что оба плеча были пронзены, словно копьями, кончиками крыльев чудовища. Кровь текла по его чёрной шёлковой рубашке. Крэйвен с ужасом понял, что он в буквальном смысле пригвождён к стене склепа!

Существо наклонилось к нему. Луч света от комнаты управления осветил худое, истощённое лицо с черными глазами и орлиным носом. Со рта, полного острых, как у акулы, зубов, кровь капала на голую грудь фигуры. Конические уши были прижаты к черепу твари. Багровые вены пульсировали по всему гладкому, лысому черепу монстра. Его крапчатая кожа была сухой, как пыль.

Крэйвен едва узнал перевоплощённого старейшину. Его потрясённый мозг пытался объяснить странную метаморфозу древнего вампира. Таинственный чёрные глаза Маркуса пронеслись в памяти Крэйвена, и он вдруг вспомнил, где он видел такие глаза раньше: на лице Майкла Корвина во время последней битвы с Виктором, после того как ликан, возлюбленный Селены, перенёс похожую трансформацию — в противоестественного гибрида вампира и оборотня.

«Как и предсказывал Паленный», — напомнил Крэйвен. Его взгляд метнулся к телу умершего ликана-учёного. Перед своей заслуженной кончиной, Паленный объяснил, как уникальный компонент в крови Корвина, унаследованный от самого Александра Корвинуса, позволял кровяным клеткам вампиров и ликанов объединятся в новый гибридный вид, теоретически более мощный, чем любой другой бессмертный род. По словам Палённого, Луциан намеревался использовать кровь Корвина, чтобы превратить себя в именно такого гибрида, но Крэйвен убил коварного ликана прежде, чем тот успел осуществить свой кощунственный план. Вместо этого, Майкл Корвин стал гибридом, после того, как Селена добавила свой укус к ликаньей заразе, уже заразившей кровь Корвина.

Несмотря на опасность, нависшую над ним, Крэйвен не мог сдержать вспышку ревности, вспомнив о Селене, даровавшей свой малиновый поцелуй недостойному горлу Корвина. «Она могла бы править ковеном вместе со мной», — вспомнил он со злобой, — «Но вместо этого она предпочла невежественного американца! «