Эволюция

Джейсон задержался, чтобы заплатить по счету. Он еще не привык к тому, что способен легко платить за себя и за друзей. Может, он зря жалуется на жизнь?

— Я вас представляла себе выше ростом, — прозвучал голос, и он увидел, что возле него стоит немолодая женщина в безукоризненном брючном костюме. Она уселась за его столик, не дожидаясь приглашения.

— Извините за внезапный визит, — она посмотрела цепким взглядом. — Хотела лично познакомиться с обладателем столь чудовищной репутации.

Несмотря на то, что был застигнут врасплох, Джейсон быстро взял себя в руки.

— Вы знаете, кто я, однако не удосужились представиться.

— Прошу прощения, — сказала женщина тоном, которым обычно прощения не просят. — Меня зовут Глория Бэстьен. Я исполняю обязанности директора ККБПТ.

Руки она не протянула. Джейсон вздохнул: ну и денек! Она как-то проследила за ним на его пути сюда от “Cerillion Entertainment”? Он что, под наблюдением? Дело в убийстве или еще в чем? Надо успокоиться и не поддаваться на разводки. Джейсон надел на себя личину игрового персонажа.

— Итак… Чем могу помочь?

Глория улыбнулась одними губами.

— Скорее, это я должна спросить вас, чем могу помочь. Вы, возможно, не в курсе, но ККБПТ активно участвует в проверках и испытаниях вашей любимой игры. Мы также являемся операторами программы мастеров игры.

— Вы здесь по поводу Флориуса? — Джейсон изобразил забывчивость. — Или — как там его — Флорация?

В глазах Глории вспыхнуло тут же погашенное раздражение. Возможно, она рассчитывала, что под воздействием неожиданности он будет более податлив. У нее явно не было опыта битвы со злобными ящерами или общения с выносящим мозг Хиппи.

— Только отчасти, — сообщила Глория. — Я хочу протянуть вам оливковую ветвь. Вы же знаете о странностях, характерных для этой игры. Разрушенное не восстанавливается. Сценарии квестов, включающие в себя реальные события из жизни игроков… Знакомо?

Куда это она клонит?

— Да это бывает в каждой второй видеоигре. С этой игрой у меня пока проблем нет.

— Так ли это? Вам не кажется, что управляющий игрой ИИ какой-то необычный? С вашим-то опытом игр? Более того, если бы я была подозрительным человеком, я бы заподозрила, что “Cerillion Entertainment” скрывает многое от ККБПТ.

Вот-те на! Джейсон поборол спазм в горле. Она об Альфреде? Вон куда все идет…

— Хм. Вижу, вы прекрасно понимаете, о чем речь, — Глория посмотрела внимательно и встала.

Наверное, в покер мне играть не следует, — подумал Джейсон, а Глория продолжила:

— Подумайте над тем, что я сказала. Грядет война, и “Cerillion Entertainment” ее проиграет. Вы могли бы стать ключевым игроком в этом конфликте, но вам предстоит выбрать сторону. Выбирайте внимательно.

С этими словами она ушла, не дожидаясь ответа. Он смотрел ей вслед, пытаясь справиться с поднявшимся в его голове вихрем. Что она знает про Альфреда? А про убитых подростков? Ответов не было, да и не в этом дело. Если будет война, ему не избежать участия в ней. Визит Глории — тому свидетельство. Более того, он, скорее всего, будет центральной фигурой этой войны. Он вспомнил разговор с стариком. Игра вошла в его жизнь и в жизнь тех, кто ему дорог.

Что ж, если Глория хочет войны, пусть будет война.

Эпилог

Джейсон рассеянно разглядывал надпись на матовом стекле двери: «Комиссия по контролю безопасности потребительских товаров». Он сидел в приемной и без конца теребил на шее галстук, который, как ему казалось, не давал нормально дышать. Но Джордж и Фрэнсис настояли на проклятой удавке.

— Все будет нормально, — заверил его сидящий рядом Фрэнсис. Адвокат развалился в кресле и вытянул ноги, всем своим видом показывая, что встреча в ККБПТ его нисколько не беспокоит. Однако Джейсон не вполне этому верил: само присутствие адвоката говорило о том, что Джордж и Фрэнсис относятся к происходящему достаточно серьезно.

— Вам не кажется странным, что они хотят поговорить именно со мной? — Джейсон все время возвращался мыслью к вчерашнему не простому разговору с Глорией. Она намекнула, что ее контора интересуется деятельностью Альфреда, но Джейсон не знал, как обсудить этот вопрос с Джорджем и Фрэнсисом. Можно было бы, конечно, начать разговор с фразы типа «Вы создали неуправляемый ИИ, способный захватить контроль над телом игрока, но это ничего — он симпатичный», однако такой разговор рисковал бы получиться долгим и неприятным, а он, подследственный и бездомный, такого позволить себе не мог.