Эволюция «Андромеды»

– А мы с вами находимся менее чем в двадцати милях от аномалии, – добавила Ведала, уловив ход мысли Одиамбо. – Значит, на максимальной скорости животные прожили чуть более получаса.

– И вот этот факт соответствует инциденту в Пидмонте, где смерть наступала в результате свертывания крови. Но не у всех разом, – заметил Стоун. – Некоторые жертвы… прожили дольше. Достаточно долго, чтобы записать сообщения или совершить самоубийство. При этом более часа никто не протянул.

– За исключением ребенка и старика, – напомнила Нидхи. – У каждого из них обнаружили аномальный уровень кислотности, который предотвратил развитие инфекции.

– Верно, – согласился Стоун.

– Нужно передать результаты Клайн, – вмешалась Пенг. – Получив живые образцы «Андромеды», она сможет ответить, с каким именно штаммом мы имеем дело. Нужно найти место, где будет ловить телефон.

– Нет, – возразил Бринк, нависнув над учеными и оглядываясь на джунгли. – Нам нельзя оставаться. Или вы забыли о назначенной встрече? Кроме того, здесь вы все равно не найдете сигнал.

– А вот тут я бы с вами поспорил, сержант.

Бринк глянул на Джеймса Стоуна, который держал в руках беспилотник размером с обеденную тарелку.

– И что это? – спросил Бринк.

Стоун с застенчивой улыбкой пожал плечами.

– Моя малышка. Очень ценная, к слову. Я взял ее вместо сменной одежды.

Бринк с отвращением фыркнул и отвернулся в сторону.

Уже несколько мгновений спустя дрон, созданный из углеродного волокна, медленно поднимался к кронам деревьев, пробираясь через лабиринт ветвей и лиан. Под ним, точно рыболовная леска, тянулась проволока. Вскоре гудящий беспилотник вынырнул из небольшого лиственного зазора, напоминая инопланетного гостя среди залитого солнцем тропического леса.

И тогда Ведала сумела вызвать МКС.

Как только связь установилась, неистовый шквал невидимых данных вырвался из зеленых просторов джунглей к темным пустотам космоса.

Высококачественное исследование

В самом сердце МКС, в нескольких сотнях миль над джунглями Амазонки, в тени стояла неподвижная гуманоидная фигура. Пока микрогравитация легонько качала ее тело, красноватый импульс светового индикатора беспрестанно мигал, отражаясь от наружного корпуса. Гладкий анодированный алюминий был отполирован до идеального золотистого блеска. Однако не только блеск вызывал изумление, но и безусловная чистота, ведь никогда прежде робота не касалась рука человека.

Экспериментальный робот-гуманоид «Робонавт R3A4», созданный в этой же комнате своим же предшественником, никогда не покидал герметичную среду и был единственным постоянным обитателем лабораторного модуля «Лесной пожар, Марка 4».

И пусть «Робонавта» ни разу не касался человек, человеческая мысль безустанно посягала на его тело.

Внутри цилиндрического лабораторного модуля один за другим замерцали белые огни. Светодиоды на верхней части груди R3A4 испустили красное свечение, попеременно сменившись зеленым. И в этой сложной симфонии «Робонавт» ожил. Машина опустила голову, взглянула на руки и с поразительной ловкостью поочередно согнула пальцы. Затем гуманоид повернулся лицом к стене из шкафов, в каждом из которых находилось экспериментальное оборудование.

Изобретенный и усовершенствованный благодаря вкладу Института робототехники и интеллектуальных систем, «Робонавт» занимал тот же форм-фактор, что и астронавт-человек. Полное соответствие человеческому телу облегчало дистанционное управление, даже невзирая на то, что R3A4 был сильнее, быстрее и обладал лучшими сенсорными возможностями, чем его операторы.

Однако этот экземпляр был уникальным.

Лабораторный «Робонавт» был разработан специально для доктора Софи Клайн. Нейрокомпьютерный интерфейс, которым она пользовалась с детства, модифицировали для беспроводной передачи самых тонких жестов. Запертый в собственном наичистейшем пространстве, робот проводил эксперименты без риска заражений, бактерий, грязи или любых инородных тел, которые могли поставить под угрозу платонически совершенную чистоту лаборатории.

R3A4 приступил к работе.

Софи Клайн находилась в двадцати ярдах от «Робонавта» в лабораторном модуле «Дестини». Она сидела возле удаленной станции, вооруженная перчатками и очками виртуальной реальности. Клайн видела глазами робота, чувствовала его руками и без особых усилий мысленно приводила в действие. За все эти годы машина превратилась в продолжение собственного тела, которым Клайн поистине наслаждалась.

Из джунглей Амазонки полевая команда «Лесной пожар» отправила на МКС бесчисленное количество данных, полученных от мертвых приматов. Клайн, настроив зоркие глаза «Робонавта» на максимальное увеличение, сравнила поступающую информацию с живым образцом AS‐1 из Пидмонта, Аризона.

Ниже проведена стенограмма переговоров доктора Клайн с полевыми учеными: