Эволюция «Андромеды»

Кровь бусинами стекала из раны во лбу, и когда Джеймс повернул голову, они разом оторвались и зависли перед ним как горсть темных рубинов.

На дальнем конце модуля Клайн окружало еще больше зараженных щупалец «Андромеды». Поверхность, похожая на желе, теперь казалась расплавленной, дрожащей, отчего у Стоуна было ужасное ощущение, будто он находится внутри какого-то инопланетного органа.

В нескольких ярдах от него Ведала только что пришла в себя.

– Стоун? – позвала она. Голос до сих пор проецировался из переговорного устройства, встроенного в горловину костюма. – Где… Что происходит?

Повернувшись на звук голоса Ведалы, робот продолжил мчаться вдоль стены модуля прямо в ее сторону. Казалось, Клайн знала местоположение каждого поручня, поскольку робот двигался быстрее, чем Стоун мог даже вообразить. Машина была слишком далеко от него, слишком сильной и слишком быстрой, чтобы ее остановить. И она направлялась прямо к Ведале.

Стоун повернулся к дрожащему телу Клайн.

– Софи! – закричал он. – Прекратите! Я вас предупреждаю!

Конечно, Софи Клайн не собиралась останавливаться. Умирая в одиночестве и подпитываясь железной волей, она добилась беспрецедентного научного достижения. Несмотря на просьбу прекратить происходящее, Стоун знал наверняка, что она никогда не остановится.

Открыв сумку на липучке, что висела на груди скафандра, Джеймс вытащил оттуда маленький футляр. Задыхаясь от кашля и ничего не слыша из-за сильнейшего звона в ушах, он едва что-либо видел сквозь кровь и дым.

Тем временем R3A4 остановился возле люка рядом с Нидхи Ведалой.

Все еще дезориентированная, она тщетно пыталась забраться в темное устье узлового модуля «Юнити». Но движения оказались слишком медленными. Робот аккуратно схватил женщину за лодыжку и с рокотом механизмов резко повернул ее в сторону, тем самым разорвав связки в правом колене.

От боли и неожиданности Нидхи взорвалась криком. Борьба с такой грубой силой, какой обладал «Робонавт», была бесполезной.

Когда Стоун услышал крик Ведалы, в глазах у него резко потемнело.

В руках он держал маленький черный футляр, внутри которого мирно покоился стеклянный флакон с надписью OMEGA. Пенг, найдя его у Эдуардо Бринка, впоследствии отдала Ведале на хранение. Нидхи хотела оставить яд среди ненужных вещей, но Стоун посчитал, что бросать его – верх безрассудности. Во-первых, опасная жидкость могла причинить вред Тупе, а во‐вторых, он бы мог пригодиться в случае страшного исхода экспедиции.

Оставив дальнейшие предупреждения, Стоун резким движением открыл чехол и вытащил пузырек. Как и «Робонавт», он больше не медлил.

Сняв крышку легким движением запястья, Стоун бросил флакон к гротескным останкам доктора Софи Клайн. Крошечный пузырек плыл через пустое пространство, слегка вращаясь и выпуская наружу ядовитые янтарные капли. Вмиг они образовали миниатюрный метеоритный дождь и разлетелись по всему пространству модуля.

Стоун услышал очередной пронзительный крик, когда R3A4 принялся тащить Ведалу за раненую ногу обратно в модуль. Джеймсу оставалось лишь беспомощно наблюдать, как «Робонавт» поднял покалеченный кулак, чтобы навечно покончить с криками жертвы.

Софи Клайн не видела скользящие по щеке капли нейротоксина. Поглощенный кожей, он атаковал нервную систему, немедленно уничтожив тонкую связь с роботом-гуманоидом «Робонавт R3A4». Замахнувшись кулаком, машина так и застыла на месте.

– Омега, – с сожалением промолвил Стоун. – Конец всего.

Рефлекторно Клайн стянула очки и перевела взгляд на Джеймса. Ее челюсть начала шевелиться, сухожилия на шее заметно напряглись, а изо рта вытекла струйка слюны – она пыталась выговорить слова.

– Ты… – испустив последний выдох, прошептала Клайн.

Все закончилось в считаные секунды.

В 17:58:11 UTC доктор Софи Клайн, ученая проекта «Лесной пожар», погибла на борту МКС в модуле «Леонардо». Официальной причиной смерти стало удушье, вызванное кожно-абсорбированным нервно-паралитическим веществом, нарушившим контроль над вегетативными функциями.

Тело Клайн замерло, и свет покинул открытые глаза.

Осматривая дымную комнату, Стоун увидел Ведалу. Она все еще плавала в невесомости возле прохода к узловому модулю «Юнити». За стеклянным шлемом Нидхи тяжело дышала и, судя по лицу, испытывала сильнейшую боль.

«Робонавт», застывший в последнем движении, вращался на месте, как заброшенная скульптура. И тогда он врезался в зараженную стену, которая стала темной и гладкой, словно обсидиан. Фиолетовые пятна уже появились на внешней высокопрочной материи.

Оттолкнувшись, Стоун направился к Ведале и открытому люку, ведущему в узловой модуль «Юнити».

Стоун встретил коллегу объятиями. На лице Нидхи отразилось потрясение, вызванное жутким видом разбитого шлема. В отражении неповрежденного щитка он вдруг заметил собственное потное, окровавленное лицо… и двойные следы металлической сажи под ноздрями.

Очевидный признак инфекции.

– О Джеймс, – промолвила Ведала, отступая назад. – Мне так… так жаль…

Прощания