Эволюция «Андромеды»

Одетые в тяжелые скафандры, Стоун и Ведала протолкнулись через короткий цилиндрический проход. Встроенные в шлем внешние светодиоды испускали лучи света, однако для достаточного освещения их все равно не хватало.

Цилиндрический модуль «Леонардо» содержал в себе пространство в одиннадцать сотен кубических футов и точно равнялся по размерам отсеку шаттла «Дискавери», на котором, собственно, «Леонардо» и доставили на МКС. Внутренние плоские стены состояли из закругленных стоек, которые вписывались в цилиндрический модуль, как четыре куска пирога. Белесые металлические полки с синими поручнями были буквально напичканы белыми мешками. На дальней стене светился монитор компьютера. Иллюминаторы отсутствовали полностью.

Модуль «Леонардо» представлял собой практичный, даже скучный отсек хранения, который Клайн использовала в качестве удаленной рабочей станции.

Но сегодня что-то явно пошло не так. Внутреннее пространство было охвачено почти демоническими вихрями тонкого дыма, а поверхность полок запачкалась сажей.

Стоун заметил, что дальний конец модуля отличался более темным оттенком. Его стена как будто состояла из фиолетового стекла. Очевидно, инфекция распространилась от лабораторного модуля «Лесной пожар» к модулю «Леонардо», проникнув через корпус к внутренним стойкам. Кроме того, вакуум не стал для «Андромеды» помехой.

К счастью, заражение началось с дальнего конца и пока что не добралось до люка и остальной части МКС.

Но куда же подевалась Софи Клайн?

Стоун почувствовал, как пальцы крепко сжали его бицепс: Ведала стояла рядом с неописуемым ужасом на лице. Проследив за ее взглядом, Стоун мельком увидел проблеск приближающегося конца света.

– О Софи, – прошептал он. – Нет…

Нечто похожее на Софи Клайн раскинулось прямо возле дальней стены модуля. С закрытыми глазами она лежала на спине, окруженная россыпью из белокурых волос. Глаза оставались закрыты, а на лице виднелась переговорная гарнитура. Руки парили в невесомости в позе распятия. Ног не было видно – к тому времени они уже частично исчезли в пульсирующих складках зараженного металла.

Клайн не шевелилась.

Стоун пристально глядел на зараженное тело и замершие конечности.

– Доктор Стоун, послушайте меня внимательно, – хриплым голосом обратилась Ведала, едва сдерживая панику. – Доктор Клайн заражена новым штаммом «Андромеды», и она нуждается в немедленной медицинской помощи. Мне понадобится ваша помощь.

Стоун не отреагировал на слова, поэтому Нидхи схватила его за плечи и развернула к себе силой. Уткнувшись шлемом в его шлем, она установила зрительный контакт.

– Доктор Стоун. Мне нужна ваша помощь. Сейчас! – повторила она.

– Да-да, – наконец отозвался Стоун, как будто выйдя из транса. – Конечно. Но что мы можем сделать?

Ведала вновь отвернулась к Софи Клайн и внимательно рассмотрела ее тело, стараясь соображать быстрее.

– Единственный выход – ампутировать ей ноги. Если мы сможем переместить ее от места заражения, то, вероятно, у нас получится выиграть время для последующего допроса.

Клайн открыла глаза.

Стоун от неожиданности вскрикнул. Вопреки болезненным мучениям Клайн одарила ученых улыбкой. Щеки ее покрывал пепел, но открытые голубые глаза оставались ясными, пронзительными, настороженными.

– У вас очень практичное мышление, доктор Ведала, – похвалила Клайн. – Вот только все это бесполезно. Мне вам нечего рассказать.

– Софи, – обратился Стоун. – Вы умираете.

Среди повсеместного дыма Джеймс заметил блеск слез на ее щеках и островки черной сажи на краю губ и языке.

– Мы все умираем, Джейми, просто некоторые из нас уйдут быстрее других.

– Что бы вы ни создали, Софи, оно распространяется. Его нельзя остановить. Если инфекция спустится по тросу, она достигнет поверхности планеты и уничтожит все живое.

Теперь Клайн перевела на Стоуна пристальный взгляд.

– Может быть. Или нет? Мы оба знакомы со смертью, Джейми. Мы с вами знаем правду. И правда заключается в том, что отправка человечества к звездам стоит риска…

– Софи, пожалуйста, – настаивал Стоун.

– Теперь свободна не только я, – продолжала Клайн с покрасневшим от волнения лицом, – но мы как вид наконец освободились.

Лишь только после этих слов Стоун понял, что Клайн уже не спасти. И, скорее всего, спасение никогда не представлялось возможным, поскольку всю свою жизнь она стремилась к этим финальным моментам.

– Это, – продолжила Клайн, – это…

Поворачивая голову, Софи вздрогнула. Пряди «Андромеды», похожие на влажные щупальца, распространялись в радиальном направлении от захваченного тела, напоминая вены под поверхностью модуля.

– Это последний триумф над моим так называемым телом. Оно никогда не хотело сотрудничать… Всегда пыталось меня подвести. Но теперь оно станет частью моего творения. – Софи дрожала; голос звучал прерывисто. – Я рисковала. Я лишилась всего, чтобы разрушить барьеры, с которыми сталкивается человечество. Я никогда не позволяла этому искалеченному телу выиграть, и вы тоже не ждите победы.

Держась одной рукой за стену, Ведала заговорила спокойным, тихим голосом: