Полное принятие концепции вооружённой борьбы происходит осенью 1970 года на встрече в Кьявари, Лигурия. В течение этого собрания формируется основа будущих «Красных Бригад». Но тогда речь ещё идёт только о вооружённой пропаганде: с насильственными, но не кровавыми демонстративными акциями (поджогами, краткосрочными похищениями, публичными унижениями и т. д.), посредством которых не только демонстрировалась сила и беспощадность организации («Ударь одного, чтобы научить сотни»), но должно было начаться формирование революционного сознания в массах.
Между ноябрём 1970 и маем 1972 года «Красные Бригады» возникают на фабриках (Pirelli, Sit-Siemens) и в некоторых кварталах Милана (Лорентеджио, Куатро Оджиаро).
Позиции этих первых «Красных Бригад» доводятся до общества с помощью листовок, оставляемых на местах осуществления акций вооружённой пропаганды, коротких документов и автоинтервью. Кроме того, в рамках содействия росту революционного сознания рабочих, большое распространение получила практика раздачи листовок, содержащих паспортные данные и адреса одиозных руководителей, а так же трудящихся, заподозренных в нечистоплотном «сотрудничестве» с администрацией, с призывами к осуществлению «пролетарской мести» в отношении оных.
Первая более-менее весомая акция «Красных Бригад» была осуществлена 25 января 1971 года: восемь зажигательных бомб размещены под аналогичным количеством автопоездов на полигоне для испытания автопокрышек завода «Pirelli» в муниципалитете Лаинате. Три автопоезда были полностью уничтожены в результате начавшегося пожара.
Первая же акцией BR, в которой целью стал человек, была проведена в Милане 3 марта 1972 года, когда инженер Идальго Маккиарини, руководитель завода «Sit-Siemens», был похищен прямо перед предприятием, сфотографирован с позорной табличкой на шее, а затем, в течение нескольких часов, подвергался суровому допросу, касающемуся процессов реструктуризации завода.
2 мая этого же года зафиксирована и первая крупная полицейская операция против «Красных Бригад». Однако большей части разыскиваемых активистов удаётся избежать арестов. С этого момента происходит добровольный переход только что родившейся организации из «полуподполья» в полное подполье.
В августе-сентябре 1972 года, принимая организационную модель уругвайских городских герильерос «Тупамарос», в Милане и Турине формируются две колонны, куда входит некоторое количество действующих в районах и на заводах бригад. Кроме того, в соответствии с той же моделью, проводится чёткая линия между «регулярными силами» (боевиками со значительным опытом, находящимся в абсолютном подполье) и «нерегулярными силами» (боевиками различного уровня, составляющих часть организации, но не находящихся на нелегальном положении).
В этот же момент налаживаются отношения с коллективами из Лоди и Эмилии Романьи.
Осенью 1973 года, в ходе встречи представителей колонн Милана и Турина, было принято решение сосредоточить работу в следующих секторах:
– сектор больших заводов;
– сектор борьбы с контрреволюцией;
– сектор логистики.
Тем временем, в Милане бригада завода «Sit-Siemens» даёт импульс к созданию «Рабочих Ячеек Вооружённого Сопротивления» (Nuclei Operai di Resistenza Armata – NORA), обладавших некоторой собственной оперативной независимостью.
NORA, действовавшая со 2 мая 1972 по 28 января 1974 (первая и последняя акция) занимается в основном поджогами имущества фабричных фашистов (как правило, их легковых автомобилей) и нападениями с применением «коктейлей Молотова» на полицейские участки.
В Турине, в довольно короткие сроки, «Красные Бригады» завоёвывают позиции на всех местных крупных заводах (FIAT, Pininfarina, Bertone, Singer). Реорганизация осени-зимы даёт возможность наконец осуществить ранее запланированное похищение руководителя кадрового отдела фабрики FIAT Этторе Америо (10–18 декабря 1973).
В феврале-марте 1974 года происходит первый качественный скачок: совместное размышление двух колонн над результатами рабочей борьбы на заводе FIAT, приводит к стратегическому решению дать новое дыхание организации, направив её деятельность напрямую против политических институтов и Государства. Фаза вооружённой пропаганды закончена. Начинается атака в центр государственной системы.
В связи с необходимостью координации секторов на национальном уровне, учреждены два Фронта: «Фронт больших фабрик» и «Фронт борьбы с контрреволюцией».
Первой акцией, непосредственно направленной против Государства, становится похищение 18 апреля 1974 года в Генуе магистрата Марио Сосси, бывшего председателя суда по делу о группе «XXII Ottobre». В этот же самый день Сосси предстал перед «Революционным Трибуналом» (составленным Франческини, Кагол и Пьетро Бартолацци), который приговорил его к «смертной казни». Эта акция является первой национальной операцией, спроектированной «Фронтом борьбы с контрреволюцией». После похищения «Красные Бригады» требуют освобождения из тюрем некоторых участников вооружённой генуэзской группы, однако 23 мая заложник будет выпущен безо всяких компенсаций.