Extremes. На пределе

Я приехал во Флориду в июле 2011 года, за несколько дней до грандиозного полета. «Атлантис» уже стоял на стартовом столе, готовый доставить на орбиту четверых астронавтов. То был последний космический корабль в своем классе: его братья «Челленджер» и «Колумбия» погибли в результате трагических катастроф. «Дискавери» и «Эндевор» давно «вышли в отставку» и теперь стояли в ангарах в ожидании отправки в другие города, чтобы занять почетные места в исторических экспозициях. «Атлантису» предстояло заключительное задание программы шаттлов — космических кораблей многоразового использования. По прошествии трех десятилетий, выполнив 135 полетов, НАСА объявило о завершении проекта.

Утро старта было сырым, в воздухе пахло надвигающимся дождем. За последнюю пару дней тропические грозы налетали одна за другой, заливая землю и обрушивая на нее молнии. Летом погода на мысе Канаверал всегда непредсказуема, чистое синее небо через минуту заволакивают серые тучи, и мгновенно начинается ливень.

На сутки я прилип к метеорологическим интернет-сайтам, пытаясь разобраться во всех этих изобарах и радиолокационных изображениях. Я наблюдал за тем, как грозовые фронты зарождаются в море и продвигаются вглубь материка. Обычно эти сведения оставляли меня равнодушным, но сегодня в 11:21, мне буквально на десять минут просто необходимо было чистое безоблачное небо над космическим центром Кеннеди. И совершенно безразлично, какой будет погода до и после этого.

Именно на эти десять минут приходилось «пусковое окно» — астрономически подходящее время для запуска «Атлантиса». На эти короткие, мимолетные минуты Земля, вращаясь, разворачивала стартовый стол № 39-А в оптимальное положение, чтобы, когда будут запущены двигатели, вывести «Атлантис» — вместе с экипажем из четырех человек — на орбиту в нужном месте и в нужное время, обеспечив точную стыковку с Международной орбитальной станцией.

Сама станция двигалась вокруг Земли со скоростью примерно 27 тысяч километров в час. Такая огромная скорость позволяет станции удерживаться на постоянной орбите, преодолевая гравитацию и не падая на Землю.

Чтобы догнать станцию и встретиться с ней, «Атлантис» должен был развить такую же скорость. Шаттлу предстояло получить небольшой «пинок» от Земли и позаимствовать толику энергии от ее вращения. Как и все остальное на поверхности нашей планеты, стартовая площадка не пребывает в неподвижности. Она вращается вместе с Землей, со скоростью около тысячи километров в час, с запада на восток.

Ракеты используют это вращение, как прыгун в длину — разбег по дорожке. Однако основной разгон для ускорения до 27 тысяч километров в час кораблю дает мощь его ракетных двигателей.

Космос на редкость негостеприимен, даже враждебен. Но в случае орбитального космического полета основную угрозу для жизни человека представляет сам корабль и пусковые установки в действии. 400 километров — приблизительное расстояние от Земли до космической станции — казалось бы, не так уж велико. Однако в ракетостроении расстояние — не самое главное. Куда важнее победа над гравитацией и энергия, которая выделяется при выполнении этой задачи.

***

Итак, «Атлантис» уже стоял на пусковой площадке, возвышаясь на шестьдесят с лишним футов над уровнем моря. Колоссальных размеров оранжевый топливный бак за ночь был наполнен сотнями тысяч литров жидкого кислорода и водорода. Теперь это топливо потихоньку клокотало внутри герметичного бака на брюхе «Атлантиса».

Топливные трубы потрескивали и постанывали от разницы температур замороженного горючего и душного, почти горячего воздуха Флориды. Где-то шипели шланги, выпуская струйки пара. В момент запуска сжиженное топливо начнет поступать в три основных двигателя, расположенные в задней части «Атлантиса».

По бокам от топливного бака и орбитальной ступени располагались два твердотопливных ракетных ускорителя (ТРУ). Громадные, без малого четыре метра в поперечнике и примерно с олимпийский плавательный бассейн в длину, цилиндры были заполнены пятью тоннами перхлората аммония, смешанного с алюминием, — взрывчатой смесью, готовой в любой миг высвободить свою энергию.

Входящий в смесь полимер служит для связки, придавая веществу консистенцию пластилина. Когда включат зажигание, смесь вспыхнет (температура при этом будет сравнима с температурами на поверхности Солнца) и обеспечит мощнейшую стартовую тягу в первые две минуты.

«Атлантис» стоял здесь, на пусковой площадке, уже несколько недель, пока велись последние приготовления и доскональные проверки. Орбитальные ступени возвращались из космоса почти мертвыми: с обгоревшим корпусом, выработанным топливом и изношенными двигателями. Перед сотнями инженеров, отвечающих за возвращение всех систем в исправное состояние, стояла задача сродни реанимации.