Extremo (сборник)

* * *

Он стоял в той же пещере, где они с шутом остановились на дневной отдых. Снаружи был день. Шут по-прежнему неторопливо жевал суслика.

Змеелов подошел к нему, взял флягу и сделал несколько глотков. Какое-то время мужчины молчали. Змеелову было необходимо собраться с мыслями. А шута, судя по всему, появление змеелова в пещере нисколько не удивило.

Они просто сидели и смотрели, как медленно клонится к горизонту солнце, как удлиняются тени от камней, как постепенно меняет свой цвет небо. Змеелов чувствовал, что за молчанием шута что-то стоит. Может быть, это молчание было лучшим объяснением всему происходящему. Но понять он его не мог. Поэтому он начал разговор первым.

– Кто ты? – спросил он.

– Шут, – ответил шут, не глядя на змеелова.

– Ты понимаешь, о чем я.

– Ты видел его?

– Горбуна?

– Да.

– Видел. И что это значит?

– Что он тебе сказал?

– Он сказал, слишком рано для меня. Я не готов.

Шут кивнул.

– Я так и думал. Но попытаться все же стоило.

– Да хватит уже недоговаривать! – Терпение змеелова закончилось. – Объясни толком, что со мной было? Где я оказался? Кто ты и кто этот горбун?!

Шут поморщился. Змеелов говорил очень громко, почти кричал.

– Хорошо, хорошо… Только успокойся. Всего я тебе рассказать не могу. Просто сам не знаю всего. Я действительно обыкновенный шут. Но иногда во снах ко мне приходит этот горбун. Я не знаю, принадлежит он этому миру или нет. Я не знаю, кто он. Но каждый раз, когда я встречаюсь с ним, он пытается мне объяснить что-то очень важное. Я не в состоянии понять его до конца. Единственное, что я уловил, – ему необходим человек, который станет своего рода связным между ним и этим миром.

Шут сделал паузу. Он хотел сказать еще что-то, но сомневался, стоит ли это делать. Змеелов не торопил его. Он знал, что порой лучший способ заставить человека рассказать что-нибудь – не настаивать на этом рассказе.

Наконец шут решился.

– И еще я понял из его слов, что Мертвый город действительно существует. Я говорю тебе это потому, что ты дважды спас мне жизнь. Твой учитель не был пустым мечтателем. Он знал, что ищет. И знал зачем. Скорее всего, он тоже встречался с горбуном.

– Мертвый город существует?

– Да. Горбун живет в его подземельях.

– Так, значит, я бродил по подземельям Мертвого города?

– Скорее всего.

Змеелов глубоко задумался. В голове не укладывалось все то, что он услышал. Учитель говорил ему, что этот мир не так прост, как кажется. И что человек очень часто сталкивается с такими вещами, объяснить которые не в силах. Но все это были лишь слова. До этого момента змеелов не сталкивался с чем-либо загадочным. Все было понятно и просто: он ловит змей, продает их, бродит по пустыне. Ничего необычного, ничего странного.

И тут какой-то горбун, город, который он считал легендой, более чем странный шут… Было о чем задуматься!

Но в то же время змеелов понимал, что все его размышления и расспросы бесполезны. Ничего нового он не узнает от шута. И ничего толкового не придумает. Остается только надеяться на то, что на этом история не закончилась и вскоре ему представится возможность понять больше. А сейчас… Сейчас нужно делать то, для чего он появился в этой прекрасной пустыне. А все остальное подождет.

Он легко вскочил на ноги.

– Собирайся, – сказал он шуту. – Если ты по-прежнему хочешь попасть в город, нам нужно идти.

– Да. Я дойду с тобой до города. Расстанемся там. У каждого из нас свой путь.

* * *

Они увидели город на рассвете. Он стоял на холме, и солнце окрашивало невысокие стены в медный цвет. Холм находился посреди огромного оазиса. Путники умылись в прохладной быстрой реке, напились и двинулись к воротам.

Вокруг холма был вырыт неширокий ров. Скорее для того, чтобы иметь дополнительный источник воды, чем для обороны от врагов. Сейчас ров высох, широкий мост, перекинутый через него, обветшал и кое-где начал рушиться. Рядом был перекинут новый узкий мостик, на котором едва могли разойтись два человека.

Не доходя нескольких десятков шагов, шут остановился и присел на поросший мхом валун.

– Подожди, – сказал он.

Змеелов скинул с плеча мешок и сел рядом.

– Маленький мостик для такого города, – сказал шут.

– Мы подошли с востока. У западных ворот мост большой… Ты ведь не об этом хотел поговорить?

Шут кивнул. Змеелов вопросительно посмотрел на него.

– Ну?

– Не спеши. То, что я хочу тебе сказать, слишком важно, чтобы торопиться, – сказал шут.

Он сорвал травинку и начал жевать ее, не сводя глаз с городских ворот.

– Ты спас мне жизнь, хотя не обязан был этого делать, – начал он. – И я тебе благодарен. Отдавать долги – закон пустыни. Я не знаю, встретимся ли мы с тобой когда-нибудь. Поэтому не буду откладывать это на потом. Но ни денег, ни красавицы дочери у меня нет. Отблагодарить тебя я могу, только поделившись своим знанием. Слушай внимательно и запоминай, змеелов. Твое дело, как ты отнесешься к моему рассказу. Можешь считать меня свихнувшимся бродягой. Но сейчас просто выслушай меня. И постарайся поверить.