Extremo (сборник)

– Да, – ответил змеелов.

Человек немного постоял, размышляя о чем-то. Потом нехотя открыл ворота и сделал приглашающий жест. Мужчины прошли за дом, где посреди небольшой полянки стоял простой стол.

Змеелов снял с плеча мешок и неторопливо развязал узел. Человек следил за ним с таким лицом, будто у него разом разболелись все зубы.

Змеелов тряхнул мешком. На стол с глухим стуком вывалилась огромная змея. Несмотря на сутки, проведенные в мешке, она сразу же сделала резкий выпад в сторону змеелова. Тот едва успел отдернуть руку. Змея свернула толстые кольца и громко зашипела. Ее крупная голова покачивалась из стороны в сторону, словно выжидая удобный момент для атаки.

Змеелов сделал шаг назад и посмотрел на человека. Тот не сводил глаз с раздраженной змеи.

– Странная гюрза, – сказал он. – Темно-серая, почти черная, а не серо-фиолетовая, как обычные гюрзы… И размеры… Таких огромных я еще не видел.

– Встречаются. Хотя и очень редко. Но вот цвет – да, действительно странный.

– Но это гюрза, – человек не спрашивал, а утверждал.

– Да.

– Где ты поймал ее?

– В скалах.

– Хороший был улов?

– В этот раз да.

– Я возьму ее, – сказал человек.

– Я так и думал. Но смотри поосторожнее с ней. Эта тварь чуть не оторвала кусок моего плаща. Вцепилась крепче хорошего пса…

– Не переживай за меня, – сухо сказал покупатель. – Убери ее в мешок. Я пока схожу за деньгами.

Вернулся он скоро. Змеелов едва успел засунуть обезумевшую от ярости змею в мешок. На его лбу блестели крупные капли пота. Пару раз гюрза чуть не вцепилась ему в руку.

– Вот плата, – сказал человек.

Пересчитав деньги, змеелов присвистнул.

– Здесь почти вдвое больше того, что ты обычно платишь. Ты ничего не напутал?

– Она стоит того. Но я хочу тебе предложить еще одну сделку. Я никогда раньше не делал заказов. Теперь я хочу, чтобы ты нашел мне одну змею. За нее я готов заплатить в десять раз больше, чем заплатил сейчас.

Змеелов покачал головой и тихо рассмеялся.

– Что тут смешного? – резко спросил человек.

– Да собственно ничего. Просто со мной за последние несколько дней случилось столько странностей, сколько не случалось за всю жизнь. Еще немного, и я перестану удивляться.

Покупатель нетерпеливо повел плечом.

– Так ты возьмешься?

– Сначала скажи, что за змея тебе нужна. Потом я отвечу.

– Белая кобра. Мне нужна белая кобра. Взрослая самка.

– Белая кобра? Я слыхал про таких, но самому не доводилось видеть ни разу. Это будет непростое дело… Очень непростое.

– Я плачу за это хорошие деньги.

– Да, деньги хорошие. Но не в них дело. Белая кобра – случайность. Я не могу ничего обещать тебе.

– Случайностей не бывает, – возразил покупатель. – Человек говорит о случайности, когда не видит цепочки событий, которые к ней привели.

– Не так давно я выслушал целую историю о цепочках… Правда, там речь шла о людях, а не о событиях. Впрочем, это неважно… Мне нужно время подумать над твоим предложением. Охота на белую кобру – это больше чем просто охота на змею… Это вызов.

– Может быть. Но это меня не касается. Думай, змеелов. Время для этого есть. Я никуда не тороплюсь. Во всяком случае, пока.

– Почему именно я?

– Ты лучший.

– Это не единственная причина.

– Ты прав. Но вторую я называть не буду. Она касается только меня и еще одного… человека. К тебе это отношения не имеет. Когда ты дашь ответ?

– Завтра. Если не случится еще что-нибудь.

– Хорошо. Я буду ждать тебя.

* * *

Вот так всегда и бывает, думал змеелов, сидя в небольшом кабачке за кружкой вина. Так всегда и бывает. Ты живешь, живешь, и за все эти годы с тобой не происходит ровным счетом ничего. Мне-то, сказать по правде, особенно скучать не приходилось. Но привыкаешь ко всему на свете, даже к ловле змей.

Но вот встречается один-единственный человек, и весь твой мир летит в пропасть. Ты понимаешь, что устал от прежней жизни. А потом тебя втягивают в какую-нибудь историю, из которой ты выйдешь другим человеком… Если выйдешь вообще. Все-таки действительно лучше держаться подальше от людей.

– Ну что ж, еще не поздно, – тихо сказал он себе. – Уходи в пустыню, змеелов. Продолжай жить, как жил раньше. Неужели ты веришь в эти сказки про злодея-горбуна?

Нет, подумал он, в эти сказки я не верю. Но я верю тому, что я видел. А видел я диковинное подземелье и странного горбуна. И кто ведает, как я там оказался? Глупо верить в сказки. Но еще глупее отрицать существование того, что видел собственными глазами.

И еще белая кобра… На деньги, которые за нее заплатят, можно будет безбедно прожить несколько лет. Да деньги здесь и не главное. Ты знаешь хоть одного змеелова, который смог поймать белую кобру? Нет. А ты знаешь многих. И всех самых лучших в пределах этой пустыни. И никто из них даже не видел ее, а знают о ее существовании только по рассказам стариков. Если ты ее поймаешь…

Может, не стоит из-за тщеславия и жадности рисковать…

– Чем рисковать? – перебил он сам себя. – Чем? Даже если бы рассказы шута были истинной правдой, самое большее, чем бы ты рисковал, – твоя жизнь. А ты этим занимался каждый день на протяжении двадцати лет.