Эзлин. Прикосновение тени

– Не волнуйтесь, Эзлин. С нами ничего не случится. Я не раз попадал в опасные ситуации. Кроме того, мы поедем в лучшей компании, и в этом вы скоро убедитесь.

Тон молодого лорда показался мне слишком ироничным, чтобы не волноваться. И, словно по сигналу, во двор на своей серой кобыле рысью въехал Дориан Аркейн.

– Милорд. Леди Эзлин, – угрюмо кивнул он и перестал обращать на нас внимание.

Однако даже этого хватило, чтобы мое сердце забилось быстрее. Нам предстояла двухдневная поездка. Два дня бок о бок с воином теней, и только тонкая стенка шатра будет отделять нас друг от друга по ночам.

– Аркейн. – Малахи, казалось, был прямо-таки поражен мрачным настроением воина теней. – Великолепный день для славной верховой езды, не так ли? В такую погоду вам будет несложно защитить мою жизнь.

Аркейн моргнул, глядя на яркое солнце, и пожал плечами. Его плащ висел, перекинутый через спину лошади, а сам мужчина, несмотря на теплую погоду, был одет с головы до ног в черное.

– Умирают всегда. Под дождем и при солнечном свете, – ответил он.

– Какая же у вас жизнерадостная натура, – прокомментировал Малахи. – Не могу дождаться, когда услышу еще больше ваших мудрых изречений. Мы повеселимся вместе. Вы согласны, Эзлин?

Избавив меня от необходимости отвечать, Аркейн пришпорил коня, и все последовали за ним по узкой тропинке. Мы с Малахи столько раз спускались по ней, что я знала здесь каждый камешек. Только вот везти багаж на спинах животных оказалось тем еще испытанием. Когда моя седельная сумка скользнула вниз по скале, утянув за собой несколько камней, кобыла подо мной начала рвать поводья и нервно подпрыгивать.

– Спокойно! – по-доброму одернула я ее.

Аркейн бросил взгляд через плечо.

– Ваше волнение передается лошади, – сухо заметил он.

– Надеюсь, вашей не передастся паршивое настроение.

Это были единственные слова, которыми мы обменялись впервые за долгое время. Вскоре тропа стала шире. Я услышала крик кружащего над нами Икара. От осознания, что он рядом со мной, на душе посветлело. Как только в поле зрения появились первые деревья, он устроился на одной из ветвей и, склонив голову, наблюдал за нами.

– Он присматривает за вами, – проговорил Малахи, с благоговением глядя на огненную птицу.

– Да. Я уверена, что он выцарапает глаза любому, кто подойдет ко мне слишком близко.

Мое предупреждение было адресовано Аркейну, но тот, казалось, меня не услышал, занятый осмотром окрестностей на предмет потенциальной опасности.

В моем видении молодой лорд погиб ночью. Поэтому я не слишком беспокоилась, что именно сейчас может произойти нападение. Вместо этого я сосредоточилась на дороге перед собой. На лесной почве, пылящейся под копытами наших лошадей, на жужжании насекомых и шелесте листьев. Где-то вдалеке журчал ручей. Испуганный нашим присутствием заяц пробирался сквозь подлесок. Его длинные коричневые уши, черные глаза и дергающийся нос на мгновение мелькнули среди ветвей поваленного дерева, а потом он исчез.

– Мы могли бы спеть песню, – предложил Малахи, для которого воцарившаяся между нами тишина, вероятно, постепенно становилась неприятной. – Уверен, у вас в запасе есть веселая мелодия. Я прав, Аркейн?

– Вы хотите пережить это путешествие или предпочитаете действовать мне на нервы и пугать весь лес своими глупостями? – буквально прогавкал ехавший впереди всех воин теней. Он нагнулся, уклоняясь от нависшей ветки, и голос его напоминал раскаты грома.

Малахи рассмеялся во весь голос.

– О, я предпочитаю и то и другое, – заявил он, когда успокоился. – С таким монстром на моей стороне, как вы, со мной навряд ли что-то случится.

До тех пор, пока этот монстр не обратится против нас… Я бросила на Малахи предостерегающий взгляд, но он только усмехнулся.

– Что с вами, Эзлин? Вы знаете какую-нибудь красивую песню?

Мне пришла на ум мелодия, которую часто напевала моя мать. Я как раз собиралась начать, когда Аркейн гневно посмотрел через плечо.

– Оставьте девушку в покое.

– Почему? У нее голос определенно гораздо приятнее вашего, – хохотнул Малахи и ободряюще кивнул мне.

– Для вас она всего лишь игрушка, – прорычал Аркейн.

Звуки застряли у меня в горле. Я ждала, что молодой лорд станет возражать, но он этого не сделал. Просто пожал плечами и снова сосредоточился на лесной тропе перед нами.

«Всего лишь игрушка». Неужели это и в самом деле так? Эти слова больно кольнули в сердце, отравляя мысли. Мы с Малахи хорошо ладили, но заступился бы он за меня в трудной ситуации? Стал бы рисковать ради меня хоть чем-то? Он скрыл от отца секретные послания, но как бы все повернулось, если бы лорд Кайус обнаружил их первым? Вступился бы за меня Малахи или принял бы любое наказание, которое назначил бы для меня его отец? Даже мою смерть?