F6F Hellcat Часть 1

В феврале эскадрилья совершила квалификационные приземления на эскортном авианосце «Long Island» (CVE-1). Пилоты подтвердили, что большая площадь крыла обеспечивает великолепную устойчивость при посадке. Действительно, посадочная скорость многотонного «Hellcat» была даже на 8 км/ч меньше, чем у маленького «Wildcat». Некоторые пилоты имели на своем счету всего по 12 посадок на палубу авианосцев, тем не менее без труда справились с посадкой новой машины. Когда 9 CAG (Carrier Air Group — палубная авиагруппа) покинула Западное Побережье и направилась к Гавайям, большинство пилотов уже успело налетать более чем по 50 часов на новых истребителях. В августе 1493 года эскадрилья приступила к боевым вылетам. Первые «учебные» вылеты американцы провели на остров Маркус, лежавший в 2700 милях к западу Перл-Харбора. На этом острове находилась одна из крупнейших японских баз в центральной части Тихого океана.

Вист F6F-3 «Hellcat», 23 ноября 1943 года, налет на Маршалловы острова. В кабине истребителя сидит капитан Джон М. Кларк.

Первые бои истребителя «Hellcat»

Эскадра под командованием контр-адмирала Чарльза Паунелла состояла из двух ударных авианосцев «Essex» (CV-9) и «Yorktown» (CV-10), а также легкого авианосца «Independence» (CVL-22). Чтобы захватить противника врасплох, самолеты взлетали еще до рассвета. Первыми в воздух поднялось 45 самолетов 5 CAG с «Yorktown». в том числе 16 «Hellcat» из VF-5. В ударной группе с «Essex» шли истребители «Hellcat» из VF-9 под командованием Фила Торри. По дороге к цели два истребителя из VF-9 обнаружили и обстреляли японскую летающую лодку раннего оповещения. Это были первые выстрелы нового истребителя. Атака на рассвете принесла ожидаемые результаты. Первыми в бой вступили истребители, которые обстреляли аэродром на острове, уничтожив при этом восемь двухмоторных японских самолетов. Затем бомбардировщики бомбили ВПП, а истребители F6F занялись подавлением зенитной артиллерии японцев. Ни один японский самолет не сумел подняться в воздух. К полудню замолчала и зенитная артиллерия. Однако не обошлось без потерь. VF-5 потеряла два «Hellcat» и один «Avenger», сбитых зенитным огнем. Кроме того, F6F-3 капитана Майка Хэддена приводнился рядом с американским эсминцем из-за отказа двигателя. Пилота удалось подобрать. На следующий день, 1 сентября 1943 года, далеко на юго-востоке легкие авианосцы «Princeton» (CVL-23) и «Belleau Wood» (CVL-24) проводили боевое патрулирование района островов Хаулэнд и Бейкер, на которых высаживался американский десант. Звено из четырех истребителей «Hellcat» из VF-6 под командованием лейтенанта Ричарда Лёша поднялось в воздух во второй половине дня и отправилось на боевое патрулирования воздушного пространства в районе острова Бейкер. Звено действовало на высоте около 3000 м, когда был обнаружен самолет противника, летевший в направлении плацдарма на высоте 2100 м. Этим самолетом оказалась летающая лодка Kawanishi H8K («Emily»). Японский экипаж не замечал американских истребителей. Лёш и его ведомый 2-й лейтенант А.У. Найквист провели лобовую атаку и открыли огонь с дистанции 500 ярдов (457 м). Японский самолет свалился на правое крыло, перешел в пике и упал в воду. Это был первый самолет, сбитый истребителем «Hellcat», а Лёш стал первым летчиком-истребителем, который одерживал победы как на F4F «Wildcat», так и на F6F «Hellcat».

В налете на остров Уэйк (5 и 6 октября 1943 года) ВМФ США использовал шесть авианосцев, действовавших тремя группами по два. «Independence» и «Belleau Wood» располагались северо-восточнее острова. В их задачу входил перехват возможного подкрепления японцев с Маршалловых островов. Авианосцы «Essex» и «Yorktown», а также «Lexington» и «Cowpens» (CVL-25) занимались непосредственно налетами на Уэйк. Ночь перед вылетом полковник Чарли Кроммелин, недавно ставший командиром 5-й группы, собрал пилотов и заявил, что после вылета подарит бутылку виски «Old Crow» тому, кто первым собьет японский самолет. За 30 минут до восхода каждый из четырех авианосцев выпустил по три звена истребителя. Несколько самолетов заблудилось в темноте и не смогло выйти к точке концентрации. На рассвете японский радар обнаружил 47 самолетов противника, находившихся в 50 милях. На перехват противника японцы подняли в воздух 27 истребителей «Zero» и пять бомбардировщиков «Betty».

Капитан М-.К. Хоффман и 2-й лейтенант Роберт Дункан были первыми, которые завязали бой с «Zero». Дункан заметил несколько японских самолетов и атаковал их. Длинной очередью он прошил кабину ближайшего к нему «Zero» и увидел, как самолет загорелся. Дункан атаковал второго японца. Второй истребитель противника также загорелся, свалился в штопор и рухнул в море.