F6F «Hellcat» часть 2

Подполковник Эдгар Стеббинс вел самолеты с «Yorktown» на Сайпан и Тиниан, а Фил Торри с эскадрильей с «Essex» вылетели к Сайпану. Внезапно через разрыв в облаках Торри увидел аэродром и вызвал пикирующие бомбардировщики. 20 японских самолетов удалось уничтожить на Сайпане, а 70 на Тиниане.

Эскадрилья VF-18 с авианосца «Bunker Hill» из-за навигационной ошибки вышла к Гуаму. Там они провели неожиданный налет на аэродром и уничтожили на земле 11 самолетов, а четыре сбили в воздухе.

Главный бой разгорелся над эскадрой, которую атаковали большое число бомбардировщиков «Betty» и «Judy». Почти 40 машин были сбиты патрулирующими район эскадрильи истребителями F6F, но несколько японских самолетов прорвалось к кораблям. Одна «Betty» прошла всего в 15 м от борта авианосец «Essex».

Кроме удачной фоторазведки удалось уничтожить почти 170 японских самолетов, причем в этот раз пилоты заявили на 50 машин меньше, чем уничтожили в действительности.

Утром 30 марта 1944 года над Палау истребители «Hellcat» проводили очередную крупную операцию. На перехват американцев в воздух поднялось всего 30 японских истребителей, в том числе дюжина самолетов прежде не встречавшегося типа. Это были армейские истребители Nakajima Ki 43 «Hayabusa» («Oscar»). Ki 43 походил на M6A2, но был на 37 км/ч медленнее. У пилотов из VF-5 не возникло проблем с противником, и до возвращения на авианосец они успели заявить девять побед. Остаток дня истребители «Hellcat» потратили в попытках подавить японскую зенитную артиллерию, расчищая место для налета пикирующих бомбардировщиков.

На следующий день война в воздухе вспыхнула снова.

Ночью японцы получили подкрепление в виде 40 истребителей, прибывших с Филиппин. Палау стал первым воздушным боем для 8-й воздушной группы на авианосце «Bunker Hill». При этом пилоты испытывали техническую новинку — противоперегрузочный комбинезон.

XF6F-2 (66244) во время испытаний, 7 января 1944 года. Обратите внимание на название самолета «Fuzzy Wuzzy», написанное ни капоте. На поверхности самолета приклеены нити, которые показывают распределение воздушных потоков на обшивке.

XF6F-4 с пушечным вооружением, заводской аэродром на Лонг-Айленде, 31 марта 1943 года.

В начале 1943 года начальник штаба VF-8 капитан Скотт МакКаски был одним из трех пилотов, которые испытывали комбинезон на аэродроме Сесил на Флориде. Комбинезон позволял пилотам маневрировать с ускорением на 1,5 g больше чем обычно. Комбинезон с пневмоподушками в области икр. бедер и живота весил около пяти фунтов (2.3 кг) и требовал лишь минимальные доработки кабины F6F. Поскольку несколько молодых пилотов из VF-8 подозрительно отнеслись к комбинезону, МакКаски вызывал каждого скептика на учебный бой, в котором демонстрировал преимущества использования комбинезона. В результате из 49 пилотов VF-8 лишь трое не рискнули использовать новинку.

В ходе нескольких дней боев даже эта тройка решилась примерить новый комбинезон. В первом воздушном бою над Палау пилоты VF-8 сбили 11 японских самолетов наверняка и 3 вероятно без потерь со своей стороны. МакКаски записал на свой боевой счет две победы.

За два дня боев было заявлено 93 побед, в том числе 29 пилотами VF-5 и 25 пилотами VF-30 с авианосца «Monterey». В течение следующих дней истребители проводили зачистку воздушного пространства, патрулировали, а также совершали налеты на острова Яп, Улитии и Волеаи на юге Каролинских островов, куда Мичер привел свою эскадру. Там истребители «Hellcat» сбили 18 японских самолетов. Итоговый результат операции составил 111 сбитых и 46 уничтоженных на земле самолетов противника. Потери американцев в воздушных боях составили всего три машины, еще восемь «Hellcat» пали жертвой зенитной артиллерии.

22 апреля палубная авиация совершила налет на Новую Голландию. Это было накануне высадки десанта. Противник оказал слабое сопротивление, за четыре дня американцам удалось заявить всего 30 сбитых самолетов. Главной задачей истребителей стала поддержка наземных частей.

Над Новой Голландией американцы потеряли только два «Hellcat», оба от огня зенитной артиллерии. Поскольку воздушные бои были редкостью, пилоты закончили эту операцию с чувством разочарования.

XF6F-4 (02981) в ходе интенсивных испытаний в NATC Патаксент-Ривер, 11 февраля 1944 года.

F6F-3

XF6F-4

Быстрые авианосцы снова переместились к Труку, чтобы провести новый налет на базу. За прошедшие два месяца японцы сумели частично восстановить разрушения. К 29 апреля 1944 года на аэродроме атолла дислоцировалось более 100 боеспособных самолетов, гораздо меньше, чем это было в середине февраля. Но и эти силы представляли серьезную угрозу.