Фабрика героев

Меж тем оборотень весело признался, прислонившись боком к стволу мощного дерева с чёрной корой и сложив лапы на мощной груди:

— Да, за мной есть такой грешок. Но меня нельзя за него винить, ведь такие, как ты, встречаются редко.

— Ага, мне ещё мама говорила, что я редкая скотина, — мои слова вызвали очередной приступ хохота среди этих странных существ, застывших где-то между людьми и зверьми. — А ты раз уж заключил сделку, то будь добр, отпусти мальца.

— Конечно, герой, — насмешливо протянул волк и сказал пареньку: — Ты свободен.

Тот стрелой сорвался с места, припустив на коротеньких ножках. Кольцо человековолков немедленно разомкнулось, давая ему дорогу. Он проскочил мимо них и помчался по тропинке, сверкая голыми пятками.

Ну, надеюсь, пацан доберётся до своей хитрой мамки, которая непременно ждёт его на границе безопасного участка леса, куда по какой-то причине оборотни не суются. А вот мне-то что делать? Хотя, есть у меня одна мыслишка, ведь в любых группах присутствуют те, кто недоволен нынешним положением и метит выше.

— Слушай, лохматый, — развязно начал я, нарочито покачиваясь будто бы от слабости. — Ты ведь крутой вожак, да?

— Ага, — кивнул тот башкой, подозрительно глядя на меня маленькими желтыми глазками.

— Так почему бы тебе не доказать свою крутость, сразившись со мной один на один? — насмешливо предложил я, тоже облокотившись о ближайшее дерево

Оборотни стали приглушённо порыкивать, словно шушукались между собой, обсуждая мои дерзкие слова. И они даже зауважали меня, ведь я почувствовал слабое поглаживание по голове.

А вот их вожак ощутил подвох и со смешком сказал, вплотную подойдя ко мне и нависнув надо мной волосатой тушей, сильно пахнущей зверем:

— Зачем мне биться с тобой, когда мы и так сейчас разорвём тебя и сожрём?

— Ой, так ты серенький трусишка! Боишься героя, который ещё даже силу не получил? — глумливо усмехнулся я, приподняв голову, чтобы смотреть в глаза зверя.

В лесу воцарилась напряжённая тишина. Все остальные волки замерли, ожидая ответа своего лидера, чей авторитет, наверное, пошатнётся, если он откажется.

А тот наклонил свою башку к моему лицу и прорычал, обдав меня вонью из пасти:

— А что ты ставишь на кон? Зачем мне биться, если у тебя ничего нет?

— Если мы не будем драться один на один, то можешь быть уверен в том, что вот этот топор как минимум расколет хотя бы один череп. Неужели ты не хочешь спасти своего подданного? — ехидно сказал я, похлопав рукой по оружию и отведя взор от глаз вожака, словно пытался скрыть то, что трушу.

В этот миг один из зверей, тот, что был чуть крупнее прочих и обладал коричнево-серым окрасом, подбодрил вожака, сверкая серыми глазами:

— Давай, Рашгар, не трусь!

— Заткнись! — грозно рыкнул на него лидер.

Тот сразу же замолчал, но взгляд его наполнился презрением и чётким расчётом. Кажись, вот и объявился недовольный, метящий выше.

Я тут же насмешливо выдал, широко усмехаясь:

— Да не ссы ты, Рашгар. Я даже готов голыми руками с тобой сражаться. Хороший ведь расклад.

— А что, если ты вдруг… победишь? — нехотя прогрохотал волк, скаля клыки, с которых стала падать жёлтая пена. Она капала на мою покрытую красной коркой грудь.

— Тогда вы всей стаей не тронете меня.

Оборотень подумал немного и громко произнёс, демонстративно облизавшись, словно готовился вкусить мою редкую плоть:

— Я согласен!

— Н-е-е-е, всё не так просто, — выдохнул я, хитро прищурив глаза. — Мне нужна клятва от того, кто станет вожаком в случае твоей смерти.

— Я согласен, — тут же выдал тот самый коричнево-серый волк, резко встав на задние лапы.

— Ры-ы-ы-ы, — угрожающе зарычал нынешний лидер стаи, пронзая своего подчинённого гневным взглядом.

— Тогда давайте клясться, — заторопился я, пока они не сцепились между собой. — Я, герой Серый Призрак, клянусь сражаться с Рашгаром, не используя свой топор, и пусть тому будут свидетелями все местные боги и демоны.

Сероглазый оборотень тоже выпалил клятву, чуть ли не вперёд меня, стараясь опередить вожака, будто для него это было крайне важно. Но всё же хоть он и начал раньше Рашгара, но закончили они в унисон.