Фабрика героев

А ведь мне ещё в чащу идти. Там-то меня и добьют, несмотря на весь мой потенциал. Но и поворачивать назад — тоже не выход. Что же делать? Надеяться, что мне опять повезёт, и я не погибну, поковыляв на поиски ребёнка? Так-то солнце ещё высоко и самые голодные и опасные монстры, наверное, спят. Рискнуть или всё же вернуться на фабрику? Блин, если я не выполню задание, то Пушкин сначала меня обсмеёт, а затем может и убить, решив, что герой, который прибудет на моё место, будет лучше. Да, задачка. Всё же, наверное, стоит двигаться дальше в чащу. Герой я или тварь дрожащая? Авось преодолею все невзгоды.

Приняв такое решение, я встал на ноги и поковылял по тропинке, пытаясь зорко глядеть по сторонам. Вокруг стояли голые деревья, перекрученные неведомой силой, а земля была безжизненно чёрной, будто по ней прокатился пожар. Птицы, насекомые и звери совсем перестали издавать хоть какие-то звуки. Наверное, они тут и вовсе не обитают. Один я шёл вперёд под прямыми солнечными лучами, которые уже не отделяла от земли густая шапка леса. И судя по напутствию квест-стартера, двигался я в нужном направлении. Крестьянка потеряла ребёнка на самой границе неприветливого леса, а я уже забрался в самую его чащу. И что странно — на меня больше никто не нападал. Надеюсь, так будет и дальше.

Но через пару минут пути до меня донёсся шорох множества лап. Я мигом спрятался за дерево, понимая всю бесперспективность такого манёвра. Звуки же раздавались со всех сторон. Меня всё равно обнаружат, даже если я сумею забраться на дерево. Оно же голое и на нём явно не отсидеться. Кажись, я опять вляпался в какое-то дерьмо.

И вскоре мои опасения подтвердились, когда я увидел десятки оборотней, которые кольцом окружили меня. Хотя какие это оборотни? Ведь сейчас не полнолуние. Просто какой-то местный вид, похожий на киношных оборотней. Те звери, что предстали передо мной, и впрямь очень походили на фэнтезийных существ. Они имели такие же гипертрофированно раскаченные грудные клетки, характерный разумный блеск в звериных глазах, огромные размеры и умели вставать на задние ноги, что мне тотчас продемонстрировал один из них.

Он принял вертикальное положение и насмешливо прорычал, громко втягивая ноздрями воздух, почему-то пахнущий тленом:

— Герой. Я тебя вижу.

— Точно видишь? — осведомился я, лихорадочно прикидывая, как бы мне выпутаться из сложившейся ситуации. Вряд ли они поговорят со мной, возьмут взятку и уйдут. Тут другие оборотни.

— Точно-о-о, — провыл разумный гибрид человека и волка, осторожно подходя ко мне. — Зачем, ты пожаловал в мой лес?

— По грибы, — храбрясь, произнёс я, скользя лихорадочным взглядом по сторонам и видя только оскаленные волчьи рожи. — Но их тут нет, так что я пошёл обратно ребята. Всего вам хорошего. И кстати, по-русски ты говоришь просто замечательно. Можешь, хоть сейчас нашенский паспорт выправлять.

— Не торопись уходить, — насмешливо проговорил тот, напомнив мне крайне волосатого гопника со слишком умным для таких персонажей взглядом. — Ты здесь из-за ребёнка?

— А ты откуда знаешь? — удивился я, даже не став скрывать правду.

Оборотни вдруг всем скопом захохотали. Ну я именно так интерпретировал те звуки, которые стали доноситься из их глоток. Они были одновременно хекающими и визгливыми. И чем-то напомнили мне тот вой, что исторг мой батя, когда ударил себе молотком по пальцу. Правда, в тех звуках, которые издавали разумные звери, было намного больше радости. Ещё в их смехе сквозило ощущение собственного превосходства, словно они знали что-то очень важное, что пока было мне неведомо. Поэтому я мигом проникся нехорошими подозрениями. Похоже, что эти ребята не просто так здесь оказались, и меня ждёт какое-то откровение…

Глава 9

Хохот зверей начал стихать, а их главарь громко произнёс, покосившись в сторону от меня и махнув хвостом:

— Выходи!

Оттуда, из-за деревьев, мигом показался перепачканный босоногий малец со взъерошенными волосами цвета соломы. Он со страхом взирал на монстров, закусив указательный палец и стоя лишь в одной длинной мужской серой рубахе.

— Живой, — обрадовался я, узнав ребёнка с помощью подробного описания, данного мне крестьянкой. — А тебя там мамка ищет.

— Я… я… — попытался что-то сказать паренёк, но лишь громко разревелся, пуская из носа пузыри.

— Это я украл его, пока он с самкой, родившей его, собирал ягоды. Глупый детёныш сам пошёл на мой голос, — хвастливо принялся рассказывать шерстяной злодей, прижав острые уши к вытянутому черепу и пытаясь усмехаться волчьей пастью. — А когда человеческая самка хватилась его, то он уже был у меня. И тогда мы заключили сделку. Она поклялась привести ко мне юного героя, а я после этого отпускаю мальчишку. И ты попался в мою ловушку, идиот. Твоя плоть будет вкуснее, чем жёсткое мясо крестьян.

— Да ты гурман, — иронично выдал я, внимательно следя за реакцией его соплеменников. Все они были разумными и, скорее всего, умели говорить, но не встревали в диалог, явно опасаясь вожака.