Фабрика романов в Париже

Из глубин кухни к Анне побежал мальчик в форме мышиного цвета. Он смотрел не вперед, а тревожно глядел через плечо. За ним, пытаясь не отставать, бежал повар – вытянутый парень, задыхавшийся от усилий и гнева. Юркий поваренок грозился удрать. Тут мальчик врезался в инвалидное кресло Анны и упал на пол. В воздух взметнулся сахарный фонтан, осыпав стол с шоколадными конфетами. Кондитер закричал и бросил в бедолагу горсть орехов. Догнав жертву, повар поднял поваренка с пола. Схватив его за левое ухо, он заметил инвалидное кресло Анны. Затем его взгляд упал на доктора Бейли.

– Это ты, Док! Снова тащишь мне на кухню туристов. Я же сказал: наш уговор больше не действует.

Пока он говорил, поваренок извивался, пытаясь вырваться из хватки. Ухо мальчика окрасилось в убийственно красный.

– Но я платил за вход лишь один фунт, – услышала Анна спутника. – А теперь дам два. По одному за каждого из нас. Что скажешь?

Его слова подкрепил звон монет.

– Ты заплесневелый неуч, Бейли, – ответил повар. – Забирай свою шарманку и убирайся! У меня приказ от самых верхов: больше никаких посетителей во дворце. Тем более на кухне. Три дня назад герцог Виндзорский обнаружил отпечаток пальца на смальце со шкварками. Я бы не удивился, если бы он оказался от твоего большого пальца.

Эти люди просто говорили у нее над головой! Сняв шерстяную перчатку, Анна протянула правую руку повару.

– Позвольте представиться! Графиня Анна фон Дорн.

Повар посмотрел на ладонь Анны, как на кусок сырой говяжьей вырезки. Вытерев правую ладонь о фартук, он взял посетительницу за руку. Для этого ему пришлось отпустить ухо поваренка, мигом укрывшегося в безопасном месте.

– Простите, мэм, – сказал повар. – Но если здесь снова поймают чужаков, я потеряю работу.

– А я лишусь источника денег, Джордж. – Голос Бейли теперь напоминал хруст раздавленного стекла.

– Так не ходи так часто к проституткам, – ответил Джордж. – Тогда тебе хватит денег, чтобы принять ванну.

Бейли выступил из-за инвалидной коляски.

– Ах так? Кого я постоянно вижу в доме мадам Нелли? Твоя жена ведь наверняка знает, как тебя ублажают там каждую пятницу? Я спрошу Эдвину при случае.

– Ты, слизкая бумажонка для испражнений! – Джордж схватил Бейли за шею и прижал его к стене.

Загромыхали кастрюли: повар пытался отпустить Бейли удары, предназначавшиеся для поваренка.

Анна решила отъехать подальше от спорящих мужчин. Она покатила инвалидное кресло между каменной хлебопекарной печью и рядом бочек с мукой. Дальше ящики с запасами образовывали проход, а за ними, в дальнем конце кухни, графиня разглядела выкрашенную в зеленый цвет дверь. Куда бы ни вел проход, он был напротив того места, через которое Анна вошла во дворец. Значит, через зеленую дверь можно было попасть в глубь здания.

Анна снова повернулась к спорящим. Джордж обеими руками схватил жертву за лацканы пальто. Повар поднял нищего, и теперь тот висел в воздухе, пытаясь за что-нибудь уцепиться. Когда он поймал обеспокоенный взгляд Анны, его губы сложились в одно беззвучное слово:

– Вперед!

Анна как можно сильнее толкала кресло по проходу. Теперь она знала, за что доктор Бейли получил свой титул. Он был магистром быстрых сделок. И Анна за два фунта стерлингов попала к нему в ученики.

В конце прохода появились двое слуг. Они тоже были одеты в серые халаты, но вместо шапочек на них были лишь чепчики из тонкой ткани. Под мышками у них на куртках виднелись влажные следы. Первый держал четыре каравая твердого хлеба, толстых и тяжелых. Другой нес на плече мешок из грубого полотна. Завидев Анну, мужчины остановились. Троим здесь было не разойтись.

Лучше всего не показывать неуверенности, решила Анна, и, не останавливаясь, продолжала быстро катить инвалидное кресло к кладовщикам. Она чувствовала себя шариком в барабане рулетки. «Красное или черное», – подумала она и приказала:

– С дороги! Откройте мне дверь!

Слуги не шевелились.

– Кто вы, мэм? – осмелился спросить старший из них.

Он смущенно поправил мешок у себя на плече.

– Я та, кто позаботится о том, чтобы вас отодрали за уши, – напустилась на них Анна. – Немедленно откройте мне дверь! – Они все еще не двигались с места, и тогда она прокричала: – Джордж!

При этом она так сильно растягивала гласные, что ее оклик прозвучал как рев льва – или скорее львенка.

– Джооордж!

Этого хватило. В следующий миг мужчины отложили в сторону твердый хлеб и мешок и поспешили распахнуть зеленую дверь. Путь во дворец открывался, как ворота в разбойничью пещеру Али Бабы. «Чтобы добраться до цели, нужно лишь правильное волшебное слово, – подумала Анна. – А еще правильная интонация».

Однако клад охранял сторож.

На пороге за дверью появилась высокая женщина в изысканном наряде: платье из голубого шелка. К нему был пришит ряд стеклянных камней, подчеркивающих осиную талию их обладательницы. Свободную горловину обрамляла широкая кружевная кайма. Так вот как выглядели дамы при дворе королевы.

Анна поправила серую пелерину.

Женщине в голубом было около тридцати. Ее голубые глаза с подозрением посмотрели на Анну.