Факел свободы

- Вы можете немедленно прекратить свою атаку на планету Факел, - решительно сказал он. - Я напоминаю вам, что Солнечная лига подписала договор о взаимной обороне с королевством Факел. Любое нападение на Факел будет считаться нападением на соларианскую территорию, а любое нарушение протоколов Эриданского эдикта о борьбе с геноцидом приведет к вашему полному уничтожению.

Была сорокасекундная задержка, когда его слова долетели до флагмана НФИ. Затем, сорок секунд после этого, его пустой комм-дисплей вновь заговорил.

- Я высоко ценю вашу позицию, адмирал, - сказал он. - К сожалению, я не в состоянии выполнить ваши требования. Не говоря уже о том, что у вас, похоже, нет средств, чтобы выполнить наше "скорое уничтожение" в данный конкретный момент.

"По крайней мере, он не пытается делать вид, что это всего лишь своего рода "дружественный портовый визит"", - подумал Розак.

- Не имею? - Он слегка улыбнулся. - Возможно, вам стоит вспомнить, что внешность бывает обманчива. И даже если это не так, у флота Солнечной лиги в целом, безусловно, есть средства.

- Правда, - признал анонимный голос восьмьюдесятью секундами позже. - Но чтобы остальная часть ФСЛ выполнила это, она должна быть в состоянии сначала найти нас. И я думаю - адмирал Розак, не так ли? - что может быть, вам подобает подумать о потенциальных последствиях для ваших текущих сил. Возможно, вам трудно в это поверить, но я бы предпочел не убивать любого, кто не должен был умереть сегодня.

Несмотря на искусственность голоса, Розаку показалось, что он действительно услышал нотку искренности в этом окончательном приговоре.

"И разве не великодушно с его стороны позволить нам сбежать, чтобы он "всего лишь" убил четыре или пять миллионов человек на Факеле?"

- Это очень любезно с вашей стороны, - сказал он вслух, его голос был холоден. - Если, однако, вы не прекратите свое нападение на Факел, я вступлю с вами в бой, и если это произойдет, сегодня погибнет довольно много людей. Вы можете считать, что у вас есть достаточное преимущество, чтобы победить мои собственные силы с минимальными потерями. Уверяю вас, если вы думаете, что это так, вы ошибаетесь. И настоящим я также сообщаю вам, что ваше нарушение гиперграницы Факела с неопознанными вооруженными силами рассматривается королевством Факел и Солнечной лигой как преднамеренный враждебный акт. В данный момент я официально предписываю вам, чтобы вы изменили курс и немедленно покинули систему Факел по кратчайшему пути. Если вы не будете соблюдать эти предписания, против вас будет применена смертоносная сила.

* * *

- ... будет применена смертоносная сила.

Адриан Лафф оглядел свой флагманский мостик. Большинство его сотрудников смотрели на свои дисплеи, на свои собственные командные консоли, но он знал, на чем были сосредоточены их уши. А по языку тел вокруг него, из полных и неполных выражений лиц, которые он мог видеть, он знал, что большинство из них думали именно о том, что он думает - это была возможность сейчас прекратить. Оправдание, которое они могли бы предложить своим "рабсиловским" хозяевам.

И, в то же время, они также думали - опять же, как и он - что "Полководцы" и "Марсы" НФИ были слишком отличительными, чтобы просто исчезнуть среди других пиратских кораблей и наемников, бродящих по галактике. Если эмиссионные сигнатуры этих кораблей вернутся в ФСЛ, распространятся по всей Лиге и всем второстепенным независимым звездным нациям, их было бы легко идентифицировать.

Таким образом, какую бы степень личной анонимности он и его экипаж, как отдельные люди, ни смогли бы сохранить, они были бы помечены как группа мужчин и женщин. Возможно, в этом случае не будет звездной нации, против которой может быть применен Эриданский эдикт, но это никому не помешает классифицировать их в качестве пиратов... а по признанному межзвездному закону, наказанием за пиратство была смерть.

"Но мы зашли слишком далеко, - резко подумал он. - Мы слишком далеко отодвинулись назад, к тому, кем мы были раньше, к тому, что мы отстаивали раньше. А без поддержки "Рабсилы" у нас никогда не будет материально-технической базы, чтобы быть кем-то еще, кроме пиратов. Убийцы и подонки - наемные убийцы по десятку за кредит, а не "защитники революции". Если мы откажемся от этой миссии, мы потеряем и это".

Уголок его мозга вкусил горькую, едкую иронию решения, с которым он столкнулся. На пути восстановления души революции и повторного освобождения своей звездной нации он столкнулся с действием, которое навсегда запятнало бы его собственную душу. И он обнаружил, что, несмотря на официальный атеизм революции, у него действительно есть душа, или что-то считавшееся душой, так или иначе. Душа, которая не хотела делать это... и все же не видела возможности не сделать это, что было еще хуже.