Факел свободы

Гражданин капитан Эрве Боствик наблюдал свою схему на командной палубе КНФИ "Карл Великий", когда вихрь разрушения прорвался прямо через оборону оперативной группы к его команде. "Карл Великий" был одним из больших линейных крейсеров класса Полководец, экипаж которого бежал от ликующих контрреволюционеров, и с тех пор Боствик командовал им.

После стольких лет вместе ему иногда казалось, что он знает каждого мужчину и женщину на борту лично, в лицо и по имени, и теперь он почти физически ощущал страх его офицеров и матросов - особенно после того, как невероятно быстро были уничтожены "Монтгомери" и "Суворов".

Он чувствовал это, но голоса в тактической сети были четкими, ясными, и Боствик вспомнил тщательно скрываемое презрение, которое он видел в глазах многих офицеров старого народного флота - презрение профессиональных воинов к простым полицейским и силовикам. Презрение к неаккуратной подготовке и низкой боевой эффективности кораблей госбезопасности. Он помнил свое собственное возмущение этим презрением, но сейчас он чувствовал другое.

Напряжение и всплески ужаса могли потрескивать в глубинах голосов его людей, но завоеванные с большим трудом подготовка и дисциплина подавляли их, отбрасывали в сторону. Его люди выполняли свою работу так же, как и любые "профессионалы" в любом флоте в галактике, и, несмотря на свой неоспоримый страх, больше всего Боствик чувствовал гордость.

- Направление удара красный-один-ноль! - рявкнул его офицер противоракетной обороны. - Батарея-Три, захват!

- Батарея-Три, красный-один-ноль, есть! - ответил один из его помощников, набирая команды на своей консоли. - Открыть огонь!

Третья точка обороны перенацелила лазерные кластеры защиты левого борта "Карла Великого" на круговую стрельбу, чтобы встретить волну ракет, летевших со скоростью тридцать процентов от скорости света через зону, которая должна была быть перекрыта "Бернардом Монтгомери". Лазерные кластеры перешли на непрерывный беглый огонь, но у них просто не было достаточного количества излучателей, чтобы остановить столь много ракет, приближающихся так быстро.

"Карл Великий" вздрогнул, когда первый лазер с накачкой взрывом вонзился в его бронированный борт. Потом другой прорвался к цели, и другой, десятки из них в цунами разрушения врезались в него один за другим, так быстро, что для любого человека было невозможно почувствовать или - даже компьютерам "Карла Великого" - изолировать ни одного удара.

- Прямое попадание, Ракетный-Три!

- Тяжелые потери, Импеллерный-Два!

- Гразер-Один и Гразер-Три вне сети - без ответа, гражданин коммандер!

- Гравитационный-Пять уничтожен! Лидарная-Три ушла тоже!

- Пробит основной корпус, остов три-семь-четыре! Падение давления - похоже, у нас заклинило взрывозащищенный люк! Инициирую контроль повреждений!

- Прямое попадание, Шлюпочный-Два! Вижу красное табло на всем отсеке - нет ответа от партии контроля повреждений в шлюпочном отсеке!

Боствик услышал, как волна сообщений о повреждениях перекатывается в сети, как все квадранты схемы контроля повреждениями вспыхнули алым. "Карл Великий" был тяжело ранен. Потребовались бы месяцы в доке, чтобы исправить видимые повреждения. И все же он был еще цел, все еще сражался, и его люди уже подключали резервные системы, спеша ремонтные бригадами к его ранам.

- Третий залп через пять секунд, - объявил его тактический офицер, по-прежнему сосредоточенный на своей собственной ответственности, его собственных обязанностях. - План оборонительного огня Браво-Отель. Я хочу...

- Шкипер! - Голос в его наушнике принадлежал гражданке коммандеру Кристи Харгрейвс, его главному инженеру, и за все годы, что она служила с ним, он никогда раньше не слышал в ее голосе этой нотки грубой настойчивости. - Мы теряем герметичность на Реакторе-Дв...

* * *

Выражение лица Адриана Лаффа было мрачным, когда значок "Карла Великого" исчез с его схемы. "Наполеону Бонапарту", который когда-то был КФСЛ "Закаленный", повезло немного больше, чем Полководцу. Он продолжал двигаться вперед, медленно вращаясь вокруг своей оси, сбрасывая куски корпуса и спасательные капсулы, но, по крайней мере, его люди выходили. Возможно, его даже можно было спасти, но он явно стал непригоден к миссии, полностью выйдя из боя.

"Там действительно должно быть руководство из офицеров солли. Во всяком случае, они чертовски уверены и не очень-то отвлекаются на платформы Гало!"

Эта мысль пронеслась в уголке мозга гражданина коммодора, так и не достигнув его поверхности, и, когда он наблюдал за зловещими кодами повреждений под мигающим значком "Бонапарта" на схеме, третья волна ракет Розака ворвалась внутрь.

* * *

Луис Розак, казалось, почувствовал, что еще глубже погружается в свое командирское кресло, когда второй мощный ракетный залп обрушился прямо на горло сил "Молота".