Факел свободы

Они стремительно приближались, и если у многих из них каналы телеметрии явно вышли из-под управления, то у гораздо большего числа этого не произошло. У его офицеров ПРО было больше времени, чем у их коллег из НФИ, чтобы переварить - и применить - уроки, которые они извлекли из первого залпа Лаффа, и это сказалось.

Теперь они знали о финальном "спринт-режиме" противокорабельных ракет противника. Они учли его, и их противоракетный огонь в дальней зоне обороны стал намного эффективнее... но он также исходил из меньшего количества пусковых установок, и осталось меньше кластеров точечной защиты, чтобы поддержать их.

Он внутренне вздрогнул, когда спина КФСЛ "Канонир" сломалась, разбросав разрушенный корпус крейсера - и его экипаж - по неумолимому вакууму. В то же катастрофическое мгновение его близнец, "Снайпер", получил не менее пяти попаданий, которые заставили его выйти из строя, прежде чем ему каким-то образом удалось восстановиться. "Кир" поймал еще три попадания и тихо развалился; его собрат "Фридрих II" умер в гораздо более впечатляющей вспышке, которая мгновение соперничала с блеском самого Факела.

А затем ракетный шторм обрушился на "Кабуки".

Он не знал, сколько ракет долетело до него. Их не могло быть очень много... не то чтобы это имело значение. Его корпус торгового судна превратился в солому в печи, когда лазеры с накачкой взрывом сломали его кости и выплюнули осколки. Он распался на разорванные и изодранные клочки обломков, разлетавшихся от центра того, что недавно было звездолетом в два миллиона тонн... и его экипажем.

Две трети его крейсеров были повреждены или уничтожены, половина его эсминцев - и "Кабуки" - были потеряны, и это был только второй залп.

- План огня Чарли-Зулу-Омега, - сказал он категорично.

Глава 59

Адриан Лафф почувствовал небольшое удовлетворение, когда на планшетах обстановки Стравински, наконец, показались оценки на скорости света по ущербу от его первого залпа.

Они повредили или уничтожили четверть сил противника, включая то, что было похоже на серьезные повреждения одного из кораблей боеприпасов. В настоящее время его второй залп также достиг цели, и он увидел, как еще четыре импеллерных клина - в том числе тот, что БИЦ принял за один из кораблей боеприпасов - исчезли с его схемы.

И все же любое удовлетворение, которое он испытывал, следовало сопоставлять с потерей почти половины его собственных линейных крейсеров. Третий залп "Молота" уничтожил КНФИ "Сунь Цзы" и превратил КНФИ "Оливер Кромвель" в ошеломляющую развалину. Шесть кораблей составляли едва двенадцать процентов его общих сил, но они представляли собой гораздо больший процент от его общего тоннажа. И, что бесконечно хуже, все они были линейными крейсерами... а только линейные крейсера несли Катафракты и средства управления их огнем.

"Это гонка, - снова мрачно подумал он. - Это чертова гонка, чтобы увидеть, у кого из нас раньше закончатся платформы управления".

* * *

Четвертый залп Луиса Розака пришел разделенным.

Два его неповрежденных крейсера все еще могли справиться с шестьюдесятью ракетами каждый, но "Рейнджер" и "Снайпер" могли вместе вести только не больше тех же шести десятков. Силы "Молота" разделили свои сто восемьдесят противокорабельных ракет на два девяносторакетных залпа и направили их к линейному крейсеру "Исороку Ямамото", последнему Полководцу Лаффа, и к хромающему обломку "Оливера Кромвеля".

В каждом залпе было меньше ракет, и офицеры противоракетной обороны Лаффа узнали гораздо больше о Марк-17Е, но это было только то, что они могли сделать. Им нужно было время, чтобы реорганизоваться, восстановить свой строй, а времени не было. Были только приближающиеся по пять в каждую минуту волны ракет, визжащие сквозь их зубы. Их индивидуальная эффективность могла снижаться по мере того, как все больше и больше этих ракет поступали без контроля с борта корабля, но они все еще приходили, и защитникам приходилось относиться к каждой из них как к отдельной угрозе.

"Исороку Ямамото" выскользнул из своего места в строю, когда его заднее импеллерное кольцо полностью погасло. Еще больше лазерных головок разрушили броню его миделя, уничтожив системы управления, уничтожив половину его точечной защиты правого борта и все, кроме трех, его массивов дальней телеметрии на этом борту. Он начал постепенно отставать, перекатываясь, подставляя противнику свой менее поврежденный левый борт, в то время как его группы контроля повреждений отчаянно боролись, чтобы вернуть его в рабочее состояние.

"Оливер Кромвель" принял только еще с дюжину попаданий, но их было достаточно. Его единственный оставшийся термоядерный реактор отключился, и он отстал, когда его экипаж поспешил покинуть корабль, пока еще было время.

Меньше минуты прошло с момента, как взорвалась первая лазерная головка "Молота", а семь из четырнадцати линейных крейсеров Лаффа уже были уничтожены или повреждены.

Пятый залп Розака раздался через двенадцать секунд.

* * *

"Наша очередь. Сейчас наша очередь".