Факел в ночи

– Ты – человек, – продолжила она, – поэтому можешь далеко не все, что могут джинны. Я хотела понять, получится у тебя или нет. Чтобы быть Ловцом Душ, ты должен хорошо узнать смерть, но не поклоняться ей. Ты должен стремиться защищать других, но прожив жизнь, понять, что смог принести лишь боль и несчастье. Только такая жизнь дает раскаяние. И это раскаяние – дверь, через которую сила Места Ожидания может войти в тебя.

Шэ-э-эва…

Она сглотнула. Я уверен, что она слышала зов своих собратьев.

– Место Ожидания – разумное существо, Элиас. Здесь скрыта древнейшая магия. И… – Она виновато поморщилась. – Ты ему нравишься. Оно уже начало нашептывать тебе свои секреты.

Я вспомнил, что она говорила прежде.

– Ты рассказывала, что когда стала Ловцом Душ, Князь Тьмы убил тебя, – сказал я, – но затем оживил и приставил к этому месту. И теперь ты живая.

– Это не жизнь, Элиас! – воскликнула Шэва. – Это живая смерть. Я всегда окружена духами. Я привязана к этому месту…

– Не полностью, – уточнил я. – Ты покидала Лес. Ты шла за мной.

– Только потому, что ты находился рядом с моими землями. Но если я уйду больше чем на несколько дней, то это станет сущей пыткой. Чем дальше я ухожу, тем сильнее страдаю. И еще эти джинны, Элиас… Ты не представляешь, каково это – иметь дело с моими заточенными собратьями.

«ШЭВА!» – звали они, и она повернулась в их сторону. «Нет!» – мысленно крикнул я, и земля подо мной содрогнулась. Джинны замолчали. И я вдруг понял, о чем должен ее попросить.

– Шэва, – сказал я. – Сделай меня своим преемником. Верни меня к жизни, как когда-то Князь Тьмы оживил тебя.

– Дурак, – прошептала она, нисколько не удивившись моей просьбе. – Прими смерть, Элиас. Ты будешь свободен от всех желаний, забот, боли. Я помогу тебе перейти, и все будет тихо и мирно. А если станешь Ловцом Душ, твоя жизнь будет наполнена сплошным покаянием и одиночеством, потому что живые не могут войти в Лес. Призраки их не выносят.

Я скрестил руки.

– Может, ты слишком мягка с призраками.

– Ты, возможно, даже не способен…

– Я способен. Я помог Иззи и Тристасу. Сделай это для меня, Шэва. Я буду жить, спасу Дарина, закончу то, что начал. Потом я буду заботиться о мертвых и получу шанс искупить свою вину за то, что сделал.

Я шагнул к ней.

– Твое покаяние слишком затянулось, – не отступал я. – Позволь мне занять твое место.

– Мне придется учить тебя, – промолвила она, – как меня учили.

С одной стороны, она очень этого желала, я видел, но с другой – ей было страшно.

– Ты боишься смерти?

– Нет, – прошептала она. – Я боюсь, что ты не понимаешь, какую ношу хочешь взвалить на себя.

– Как долго ты ждала, пока нашла такого, как я? – уговаривал ее я.

Мне надо вернуться. Я должен вызволить Дарина из Кауфа.

– Тысячу лет, верно? Ты и правда хочешь слоняться здесь еще тысячу лет, Шэва? Надели меня своим даром и прими то, что я тебе предлагаю.

Я видел, что она приняла решение. Видел, что страх уступил место покорности.

– Торопись, – подгонял я. – Неизвестно, сколько уже времени прошло в Кауфе. Не хочется вернуться в обугленное тело.

– Это древняя магия, Элиас. Это магия не джинна, человека или ифрита, это магия самой земли. И она вернет тебя точно в момент смерти. И это будет больно.

Она взяла меня за руки. От ее прикосновения стало жарче, чем в серранской кузнице. Она стиснула зубы и испустила резкий крик, который потряс меня до глубины души. Ее тело сияло огнем, который поглощал ее, пока она не превратилась в существо из корчащегося черного пламени. Выпустив мои руки, она облетела вокруг так быстро, что казалось, будто меня окутало темное облако. Даже будучи призраком, я почувствовал, как уходит моя сущность. Я упал на колени, и в голове прогремел голос, глубокий и древний, голос самого Места Ожидания, завладевшего телом Шэвы и говорящего ее устами.

«Сын тени, наследник смерти, слушай меня: править Местом Ожидания значит освещать путь слабым, павшим, забытым во тьме, тем, кто следует за смертью. Ты будешь привязан ко мне, пока другой, достойный этой участи, не освободит тебя. Уйдешь отсюда и нарушишь свой долг – я накажу тебя. Принимаешь ли ты это?»

– Принимаю.

Вибрация наполнила воздух. Земля напряженно молчала, как перед катастрофой. Раздался звук, как будто небо разорвалось пополам. Боль, рожденная агонией тысячи смертей, рассекла мою душу словно острием. Каждое горе, каждая потерянная возможность, каждая оборванная жизнь и страдания тех, кто скорбел по умершим, обрушились на меня, раздирая душу. Это была не просто боль, а самый ее пик, умирающая звезда, разорвавшаяся в моей груди.

В какой-то момент я решил, что больше не могу терпеть, но прошло еще немало времени, пока боль не начала стихать. Содрогаясь, я упал на землю. Словно две реки, Света и Тьмы, меня переполняли чувство справедливости и чувство страха. Они сливались воедино, чтобы стать чем-то новым.

– Всё, Элиас. – Шэва опустилась рядом со мной на колени, снова приняв человеческий облик. На ее щеках виднелись дорожки от слез.