Факел в ночи

Он повернулся к Отцам, присутствующим в тронном зале, всем своим видом источая власть. Теперь он был не тем Императором, от которого воротили нос, а тем, кто подавил восстание книжников, пережил покушение и расправился с предателями из самых сильных семейств.

Он вращал кинжал в руке, и серебро ловило блики восходящего солнца. Рассвет озарил зал нежной красотой, от которой мне становилось совсем тошно, когда я представляла, что сейчас произойдет. Маркус расхаживал взад и вперед за спинами моих родных: жестокий хищник, решающий кого убить первым. Мама прошептала что-то отцу и сестрам. Я люблю вас.

– Мужи и жены Империи. – Маркус остановился возле мамы. Она устремила на меня горящий взгляд, выпрямила спину и расправила плечи. Маркус перестал крутить кинжал. – Смотрите, что случается, когда подводишь своего Императора.

Тронный зал замолк. Я слышала, как серебряное лезвие вонзилось в горло матери, как перерезало ее шею и с булькающим звуком вскрыло артерию. Она качнулась, опустила глаза, а затем упала на пол.

– Нет! – завопила Ханна, изливая вслух охватившее меня отчаяние.

Я прокусила губу, и рот наполнился кровью. На глазах у придворных Ханна скулила, точно раненый зверь, раскачиваясь над телом мамы и забыв обо всем, кроме жуткого, всепоглощающего горя. Лицо Ливии казалось абсолютно пустым, лишь в глазах мелькнуло замешательство, когда она посмотрела вниз на лужу крови, намочившую на коленях ее светло-голубое платье.

Я не ощущала боли в прокушенной губе. Не чувствовала собственных ног. Это не кровь моей матери. Это не ее тело. И не ее руки, такие белые и безжизненные. Нет.

Крик Ханны вырвал меня из оцепенения. Маркус схватил ее за растрепанные волосы.

– Нет, пожалуйста! – Ее безумные глаза нашли меня. – Эл, помоги мне.

Я напряглась, сдерживаемая Серджиусом. Из моей глотки вырвался странный рев. Я едва слышала, как Ханна выдавливала слова. Моя младшая сестра. В детстве у нее были самые мягкие волосы.

– Элли, прости…

Маркус быстро перерезал ей горло. В этот миг его лицо ничего не выражало, как будто это дело требовало полной сосредоточенности. Он выпустил ее, и она с глухим стуком упала рядом с матерью. Светлые пряди волос спутались.

За спиной открылась дверь. Маркус усмехнулся, будто эта пауза его позабавила.

– В-ваше Величество. – Я не видела вошедшего в зал солдата, но хрип в его голосе говорил о том, что он не ожидал очутиться среди кровавой бойни. – Послание из Кауфа…

– Я тут кое-чем занят. Керис, – не глядя, рявкнул Коменданту Маркус, – займись.

Комендант поклонилась и направилась к выходу. Проходя мимо меня, она замедлила шаг и, наклонившись вперед, положила мне на плечо ледяную ладонь. Я настолько оцепенела, что даже не отпрянула от нее. Серые глаза смотрели безжалостно.

– До чего восхитительно – созерцать, как ты сломлена, Кровавый Сорокопут, – прошептала она. – Видеть, как тебя уничтожили.

Все мое тело содрогнулось, когда она бросила мне в лицо слова Каина. «Сначала ты будешь сломлена. Сначала тебя уничтожат». Проклятье, я думала, он имел в виду казнь Элиаса. Но он знал. Все это время, пока я так мучилась из-за моего друга, он и его собратья знали, что меня действительно сломит.

Но как могла узнать Комендант о том, что сказал мне Каин? Она убрала руку и вышла из зала. Но подумать об этом я не успела, потому что передо мной встал Маркус.

– Воспользуйся моментом и попрощайся со своим отцом, Сорокопут. Серджиус, отпусти ее.

Я сделала три шага к отцу и упала на колени, не в силах отвести взгляд от матери и сестры.

– Кровавый Сорокопут, – прошептал отец, – посмотри на меня.

Я хотела попросить его, чтобы он назвал меня по имени. Я не Сорокопут. Я Элен, твоя Элен. Твоя маленькая девочка.

– Посмотри на меня, дочка. – Я подняла глаза, ожидая увидеть в его глазах поражение. Но отец выглядел собранным и спокойным, лишь срывающийся шепот выдавал его горе. – И послушай. Ты не можешь спасти меня. Ты не могла спасти свою мать или сестру, или Элиаса. Но ты все еще можешь спасти Империю, потому что она в гораздо более серьезной опасности, чем думает Маркус. Тиборум скоро будет окружен ордой варваров, и я слышал разговоры о флоте, идущем из Каркауса на север, в Навиум. Комендант слепа, она слишком увлечена уничтожением книжников и удержанием собственной власти.

– Отец. – Я посмотрела на Маркуса, который стоял в нескольких ярдах, наблюдая за нами. – Будь проклята эта Империя…

– Послушай меня. – Внезапное отчаяние в его голосе ужаснуло меня. Мой отец никогда ничего не боялся. – Клан Аквилла должен остаться сильным. Заключенные нами союзы должны остаться в силе. Ты должна сохранить силу. Когда враг извне придет с войной на эту землю, что неизбежно, мы должны быть крепкими и сильными. Как много меченосцев в Империи?

– М-миллионы.

– Больше шести миллионов, – уточнил отец. – Шесть миллионов мужчин, женщин и детей, чье будущее теперь в твоих руках. Шесть миллионов людей зависят от твоей силы, которая сможет оградить их от страданий войны. Ты – всё, что сдержит тьму. Возьми мое ожерелье.