Фамильярам слова не давали!

Аудиторию наполнил нестройный хор голосов. «А-а-а», «Ха-а», «Маридаар». Постепенно проклятие обретало плоть и кровь. Я внимательно следила, чтобы не прозвучали последние слова, если требовалось, воздушной пощечиной обрывала попытки особо смелых произнести закрепитель. Неопытные студенты замкнули бы проклятие случайным образом, скорее всего на себя и соседа. Лучше не допустить чрезвычайного происшествия, чем потом распутывать и снимать чужое колдовство.

Но практика необходима, нам потребуются жертвы.

– Одеваемся! – хлопнув в ладоши, скомандовала я, убедившись, что большинство освоило произношение.

Издеваться над живыми существами я не собиралась, подойдут кусты. Нехорошо ломать ветви, но все лучше, чем проклинать птиц. Многие со мной бы не согласились, апеллируя к тому, что в будущем студентам предстояло проклинать живых существ, однако я искренне надеялась: большинству мои знания не пригодятся. Не приведи Триединая жить в страшные времена, когда воздух раскален от магии и гудит от проклятий!

Памятуя о Вальбуре, я проявляла максимальную осторожность. Кто поручится, что он действительно далеко, не оставил ловушек?

Ректор в столице. Сомневаюсь, будто Тигрий отправился туда только ради архива. Выходит, след преступника затерялся среди богатых особняков. Прямо зло брало. Вот чего ему не хватало? По словам Леонтия, Вальбура и на светские рауты приглашали, и карьеру он кое-какую сделал, вдобавок наследство это… Правильно говорят: богатые бесятся со скуки. Мне вот не до покорения мира.

Весело поскрипывал снежок под ногами. Зима окончательно утвердилась в Меробейте и покидать его не собиралась. Кроны деревьев напоминали филигранную финифть. Ни одному ювелиру не удалось бы повторить подобную красоту.

Бросив косой взгляд вправо, увидела стайку некромантов, покорно маршировавших за Леонтием на учебный полигон. Судя по выражениям лиц, сегодня им предстояло бороться с кладбищенскими обитателями, а не практиковать щиты. Ну да, декан вернулся, короткие каникулы закончились. Не утерпев, помахала некроманту. Тот ответил коротким кивком и постучал пальцем по карманным часам. Мол, помню, до встречи.

– Госпожа Мей, – со мной поравнялся Риз, – можно вопрос?

Кивнула, гадая, что еще взбрело в голову юному дракону. После взбучки от декана он вел себя тихо, прилежно, но в каждом Крылатом лорде спит демон. Вот и выразительные, как у всех представителей его расы, глаза студента блестели, выдавая намечавшуюся шалость. Хоть бы я ошиблась, хоть бы спутала с банальным интересом! Риз дотошный, хороший маг из него вырастет.

– Конечно, если он по теме занятия. – Лучше сразу обозначить границы.

– Не совсем. – Дракон обернулся, будто желал убедиться, что нас не подслушивают. – Элси ведь через портал увели?

Запнувшись, я едва не выронила сумку, которую неосмотрительно повесила на руку.

Вот так осведомленность!

– Положим, молодой человек, – сухо отозвалась я, стараясь не поощрять нездорового любопытства. – А вам-то что?

Хотелось добавить: «Это дело ректора, а не третьекурсника», но хамство – не лучший педагогический метод.

– Ну… – замялся Риз.

Глаза его подозрительно забегали. Парень что-то скрывал. Не требовалось обладать провидческим даром, чтобы догадаться: разговор он завел неслучайно.

Задала вопрос в лоб:

– Что и где вы видели?

Преподаватели прочесали весь парк, но важная улика могла рассеяться, исчезнуть к утру. Да и человеческий фактор никто не отменял. Все мы устаем, глаз замыливается.

Риз тряхнул головой, приняв какое-то решение.

– Я лучше потом покажу, – пообещал он. – Там изменения магического фона, которые очень похожи на…

Договорить дракон не успел: мы добрались до места. Досадуя на то, что пошептаться дальше не удастся, я обернулась к остальным студентам, выстраивая их полукругом.

На первый взгляд мы очутились на обычной поляне, но на второй становилось понятно: здесь регулярно колдовали. Помнится, я сама училась проклятиям вон на том пне. Гермия ненавидела насекомых, и мы мучили бедных жуков и муравьев, оттачивая темно-магические умения.

– Разбейтесь на пары, – скомандовала я, – и выберите по кусту. Деревья не трогать, молодые и больные растения тоже. По очереди пытайтесь применить «Неразлучников» к веткам.

Студенты рассыпались по поляне. То, что давалось в теории легко, на практике усложнилось. Нестройное бормотание постоянно прерывалось сердитым или плаксивым: «Не выходит!» Я до поры не вмешивалась, наблюдала. Если сразу исправить ошибки, не позволить осмыслить неудачи, привьешь убеждение, что за тебя всегда все сделают. Для мага оно неприемлемо, никто в критическую минуту руну не подправит, слово не подскажет.

Риз ожидаемо крутился неподалеку и делал нарочито грубые ошибки. Сначала я не понимала, как он мог так поглупеть, потом сообразила: дракон искал способ подозвать меня и продолжить прерванный разговор. Поколебавшись, решила ненадолго отвлечься и выслушать его. «Неразлучники» – проклятие не высшего порядка, сниму, если кто-то вдруг перепутает товарища с веткой.

– Рассказывай! – отведя Риза в сторонку, потребовала я.