Фантастические приключения. Сборник рассказов

Алекс стоит на обычном месте, месте Главного звездочёта. Вот вдали начинает движение ночной небосвод. Но мысли его всё время возвращаются к сегодняшнему разговору. Он видит Эстру совсем девочкой, тоненькую, сероглазую, с торчащими во все стороны солнечными локонами. Почему она несчастлива? Потому что одна? Может быть, если она увидит близко величественный звёздный путь, она поймёт, что к чему?! Порядок, незыблемость, покой – вот что дают раз и навсегда установленные древним волшебником законы мироздания. Алекс отстаивает дежурство, отмечая, что лиловая звезда прочно укреплена на определённом им месте. Безупречный выбор!

На следующий вечер Главный звездочёт вновь навещает Эстру. Он даёт хозяевам трактира несколько золотых и уводит девушку с собой. В звёздных книгах он не нашёл законов, запрещающих приводить на башню гостей. Значит, это негласное правило, которое можно нарушить. Эстра не подумала о тёплой одежде, и Алекс даёт ей запасной плащ, хранящийся в башне на случай непогоды. Они встают на стремянку. И вот, небосвод величественно несёт к ним россыпь разноцветных звёзд. Алекс ещё издалека начинает показывать и рассказывать звёздные истории. Эстра внимательно слушает. Она прижимается к Алексу, и того охватывает нежность, как будто кто-то маленький и беззащитный нуждается именно в нём, в его помощи. Почти так же он поначалу относился к звёздам, но это чувство глубже, шире и теплее.

Обнимая девушку, он дожидается первой голубой звезды. Эстра поднимает руку, слегка поглаживает звезду и вдруг, напрягшись, к ужасу Алекса срывает её с небосвода. «Слезай!» – кричит она, спрыгивая на землю и хватая стремянку. Алекс повинуется. В Эстру словно бес вселился. Она со смехом бегает по площадке и освобождает звёзды. Алекс не может ей помешать, его как будто зачаровали. Он припоминает старые слухи, что кто-то из предков Эстры имел отношение к звёздному волшебнику, сотворившему оберегающий всех небосвод. Но в роду рождалось много девочек, и магическая сила постепенно рассеялась, растворилась, забылась.

Алекс вдруг замечает, что стремянка ей уже не нужна: Эстра просто ухватилась за небосвод обеими руками и притянула его ближе. Звёзды сбиваются в кучу, но не падают, а висят над башней. Снизу доносится шум: ночные гуляки заметили небесное знамение и созывают народ. Вход в башню закрыт, помешать ей никто не может. Да и не хочет. Такого никогда не было¸ мало ли что! До рассвета остаётся совсем немного, когда появляется лиловая звезда. Эстра подносит руку и, чудесным образом освободившись от волшебного клея, огонёк спускается на её узкую ладонь.

«Она говорит со мной! – кричит Эстра. – Я слышу звёзды!»

Лиловая звезда поднимется вверх, присоединяясь к разноцветному скоплению над башней. Огоньки сливаются в мерцающее радужное облако, затем яркая вспышка заставляет всех зажмуриться. Башня сотрясается до основания. Когда Алекс открывает глаза, над его головой нет привычного небосвода. Он взбирается на стремянку и пытается потрогать небесную твердь. Но нет, больше нет упругой холодной массы, на которую с таким тщанием были нанесены небесные светильники. Ему становится ясно, что наверху – бесконечное пространство, усеянное тысячами крошечных огоньков, которые уже никуда не приклеишь. И он понимает, что это прекрасно!

«Это была ключ-звезда! – шепчет Эстра. – Посмотри, сколько чудес она нам открыла!»

Алекс нерешительно улыбается. Что же, профессия звездочёта будет нужна ещё очень, очень долго!

Посредники

Июнь 1903, Оберн, штат Нью-Йорк

Услышав доносившийся снизу негромкий, но настойчивый стук, Гарриэт с трудом поднялась с кровати. Голова раскалывалась, к горлу подкатывала тошнота. Старая женщина спустилась по лестнице, тяжело опираясь на перила, и распахнула дверь. Она всегда кого-то ждала и давно никого не боялась.

Женщина увидела высокого белого мужчину с ярко-рыжими бакенбардами на круглом веснушчатом лице.

– Здравствуйте, мадам, – сказал он с акцентом, – я – журналист из Европы, могу я увидеть миссис Гарриэт Табмен?

– Это я, – ответила женщина и усмехнулась, увидев на его лице смесь восхищения и недоверия.

– Простите, миссис Табмен, я думал, вы крепкая высокая женщина, настоящая африканская богиня!

– Во мне едва пять футов росту, – Гарриэт попыталась улыбнуться, – и я самая обычная женщина. Знаете, самой не верится, когда слышу рассказы о моих приключениях.

– Вы не могли бы дать мне интервью? – спросил журналист. – Ваша «подземная железная дорога» – потрясающий сюжет, незабываемая страница истории. Конечно, о вас уже много писали, но, ваша судьба до сих пор волнует наших читателей… И ваше мужество, когда вы решились на варварскую операцию без анестезии… Вы – настоящая героиня!

– Если честно, мистер, я не могу сейчас говорить, – женщина потерла висок и грустно вздохнула, – мое недомогание – напоминание о том времени, когда я была рабыней. Если бы мой хозяин не был так жесток, возможно, я не стала бы «кондуктором».