Фантастика 2003. Выпуск 1

Заслышав шаги, единственный оставшийся хольг с вытертым и поблекшим мехом на загривке задрал слепые глазки к низкому небу с бегущими наперегонки фиолетовыми облаками и протяжно завыл. И столько горькой тоски было в его вое, и столько безысходности в перекошенном от натуги тельце, что у Валерия сжалось сердце и стало очевидным — разговаривать с ним сегодня о Предназначении Скитальцев бесполезно.

И еще.

Обидно, конечно, но получается, что зря он пер на своем горбу за пятьдесят миль уникальную аппаратуру. Ну если честно, то не совсем за пятьдесят — сорок две и четыре десятые мили (по спидометру на противоветровой панели) пройденного расстояния аппаратура проделала не на спине дипломированного ксенолингвиста, а в просторном кузове экоглайда, пока окончательно не спекся забарахливший еще на прошлой неделе инсект-движок мощностью в шестьсот двадцать псевдоульев, но все же. И вот все усилия впустую. Так что хочешь не хочешь, а придется вызывать Эрнста. Ибо во время немой грозы, этого предвестника куда более грозного местного явления — радужного смерча, будь он трижды неладен, мобильник способен пробить расстояние только до этого неугомонного энтузиаста Скитальцев, и то если он рыщет их где-нибудь поблизости, а. не сидит за праздничным столом, как подавляющее большинство обитателей Джиневры, любуясь синтетической елочкой и попивая шампанское. Дело святое — сочельник!

Одна надежда на то, что Эрнст Стернэ не изменил своей привычке восемнадцать часов в сутки, будни или праздники все одно, «зачищать» неосвоенные людьми пространства планеты в поисках следов перворасы Галактики. И ведь что характерно, будь кто другой на его месте, давным-давно вылетел бы из Камелота с треском, а ему все сходит с рук: Инспектора по Охране Досуга не глядят в его сторону, словно он человек-невидимка, Генеральный Коммондор отдал циркулярное распоряжение по всем базам ГСМ о предоставлении ему горючего для экоглайда в неограниченном количестве и даже главный космопсихолог на понедельничных планерках Совета Специалистов всячески стремится устраниться от обсуждения запросов других энтузиастов поработать недельку-другую без «ленивых дней» о систематическом нарушении коллегой Стернэ любимого детища Антуана Дювинье, «Закона о принудительном нормировании рабочего времени», и только яростно крутит свой рыжий чуб…

Ходили непроверенные слухи, что Эрнст чуть ли ни ставленник ВЦ СКНз, что у него лапа аж в администрации Всемирного Совета, что он внучатый племянник Ровесника Миллениума. поэтому, дескать, у него и карт-бланш, но Валерий знал, что все это байки, и считал, что его друг заслужил право мотаться по Джиневре куда и когда хочет своей неудержимой верой в ПОВТОРНОЕ ПОСЕЩЕНИЕ. А это, согласитесь, кого угодно заставит отступиться и не приставать с глупостями. Ведь пока встреченные в Галактике расы если и превосходили человечество в тех или иных сферах своей деятельности, то это отставание можно было легко устранить в пределах одного-двух последующих поколений, к тому же никого из ксенофренов нельзя было упрекнуть в присущей людям изначально агрессивности. Невозможно себе представить, скажем, кентвуша, этого эмпата-полиглота, за рулем стратегического бомбардировщика, всестороннего умельца лишевичюса в панцирном танке с силовой броней, а электромагнитного дремли-на, говорливого обитателя Розового Феникса, с кассетным аквастазером в руках… Впрочем, у дремлинов никаких рук в наличии не просматривается, ибо являют они собой всего-навсего разумные энергетические сгустки. А вот гипотетические Скитальцы — совсем другой коленкор!

Завершив свои непостижимые дела приблизительно несколько миллиардов лет назад, эта первораса покинула нашу Галактику. Зачем? На этот счет существовало столько мнений, сколько и людей, занимающихся этой проблемой. Но лишь один из всех, Эрнст Стернэ, верил, что Скитальцы вернутся. Причем гораздо раньше, чем человечество накопит такое количество знаний, которое позволит общаться с предтечами на равных. Потому и спешил Эрнст найти хоть какие-нибудь факты, свидетельствующие о миролюбии этих титанов прогресса, благо Джиневра — чрезвычайно благодатное поле деятельности, а если повезет — то даже останки одного из Скитальцев…

С Полюса Возмущения налетел необыкновенно противный ветер. Двойную доху (верх — эрзац-медвежья-шкура, подкладка — мономолекулярное сито, пронизанное сигма-канальцами) он выстудил насквозь в одну минуту, не грел Валерия даже терможилет «жар-пингвин», с которым — фирма-изготовитель гарантировала — можно забраться в морозильник хладокомбината и комфортно провести там хоть полночи. Видимо, местные возмущения атмосферы о разрекламированных достоинствах арктической спецодежды не подозревали.

Холодрыга настроения не подняла.

Ни на капельку.