Фантастика 2003. Выпуск 1

Услышав подобное название, человек несведущий сразу начинал давать волю безудержной фантазии, в подробностях представляя жуткую процедуру, происходящую в кромешной тьме, однако на самом деле ничего похожего на «мертвые лица» культура шрапшей не содержит. Впрочем, как не содержит, собственно говоря, самих шрапшей. Просто более точного соответствия ритуалу, которому действительно на стыке каждых суток предается некое сообщество незримых общественных квазинасекомых, из одной лишь научной корректности обозначенное дефиницией «конгломерат», ученые Солнечной Федерации подобрать не смогли — трудно называть мертвыми существа, которые не существуют в общепринятом смысле этого слова и никаких лиц, да и иных частей тела, по всей видимости, не имеют, хотя результаты их бурного созидания растут как грибы…

Вот где безграничное поле деятельности для молодого, но удивительно перспективного, хотелось бы думать так, ксенолингвиста.

Валерий даже на мгновение перестал ощущать леденящий холод — что и говорить, мечты согревают душу похлеще патентованных химических грелок, тем более что он забыл забрать последние из брошенного в снегах экоглайда. Но грелки — это проза жизни, без них в конце концов можно и обойтись, а разве ксенолингвистика способна обойтись без утонченной, по преимуществу визажистской и куаферной, цивилизации почасовых призраков с Мистерии-Танго, не говоря уже о дивных ландшафтных полянах Альтаира-VI, где под мертвыми лучами плоских лун обожают водить нескончаемые хороводы р'фафидл-лы, больше всего похожие на трехногих плюшевых медвежат, и их постоянные спутники-антагонисты — паукообразные прыг-скокеры…

Ау, прыгскокеры и р‘фафидллы, шрапши и коленные блюдечники, призраки и атмосферные слои, слышите Валерия Николаевича Станаева? Тогда подождите немного, не раскрывайте всех своих тайн, оставьте и на его долю несколько, вот только разгребется он со своими хольгами и сразу возьмется за вас!

Дело оставалось за малым — понять, каким образом ухитряются общаться между собой местные землеройки, пробуравливая каждый раз в вечной мерзлоте по целому пучку параллельных ходов, смазанных какой-то пахучей жидкостью. Розалия Григорьевна Доц разразилась компетентной статьей на сайте «Проблемы сравнительного лингоанализа», предположив, что все дело в феромонах, но молодые, и среди них Станаев, придерживались иной версии, а именно аудивизуальной, ибо слух и зрение у хольгов были развиты сильнее, чем обоняние. В подтверждение своим воззрениям и приходится теперь мерзнуть за три тысячи миль от Столицы и за полсотни миль от уютного поста Искателей, где всегда к твоим услугам ионный душ, ароматная сигара, любовно свернутая кофейными ручками прелестниц с далекой Нежной, и славное пиво, сваренное в кратере вулкана Зев Преисподней, что, не переставая, клокочет в терминальной зоне раскаленного, как уголек, Мерлина…

Кто бы мог подумать, что хольги начнут миграцию в самый разгар предзимья? Не ровен час, начнется радужный смерч, а уж он как никто способен замести следы, тогда даже с меридианного спутника не засечь ушедшую популяцию…

Неожиданно Валерий ощутил какое-то копошение под ногами.

Слепенький зверек, о котором он и думать забыл, натужно потерся о пимы ксенолингвиста. Что ж, наверное, почуял тепло, просачивающееся через жилет, иначе с какой стати ему жаться к незнакомому предмету-движению?

Станаев аккуратно снял с плеча и поставил коммуникатор на землю, потом наклонился, ухватил хольга за холку и сунул за пазуху.

Не пропадать же бедняге на морозе.

Потом из внутреннего кармана дохи выудил телефон, подышал в мембрану, стянул рукавицу и ткнул негнущимся пальцем в зеленую кнопку вызова.

Как ни странно, аппарат отозвался протяжным гудком, свидетельствующим о исправности. Вот тебе и немая гроза!

Гудок подействовал на хольга, и тот опять завыл. Но уже без тоски и даже как-то миролюбиво.

«Вот же тварь, — ласково подумал Станаев, набирая на табло индкод Эрнста, — хоть и чуждая всему земному, а понимает, что наступает ответственный момент, от которого зависит спасение».

В принципе от того, как сработает дальняя связь, зависело спасение не только зверька, которого сородичи оставили умирать, но и судьба самого Валерия. Добраться до поста по тундре пешком, да еще в немую грозу, когда молчат все приборы, даже стрелка компаса, слишком большое везение даже для тренированных Искателей, что же сказать о человеке, который больше привык полагаться на голову, чем на свои нижние конечности.

Вообще-то только сейчас до Валерия дошло, что вся эта затея с несанкционированным визитом в стойбище — самая настоящая авантюра.

Причем от начала и до конца.