"Фантастика 2022 - 8". Компиляция. Книги 1-13_4

Примерять такого рода «скафандр» Насте доводилось уже не раз. Впервые – еще будучи человеком, во время того самого рокового перелета с транзитной станции на Новую Землю, что закончился гибелью Марины. Ну и потом, уже в страте жнецов, в ходе учебы у «пани Горской» – неоднократно. По опыту Журова знала, что под слоем «желе» можно свободно дышать и слышать окружающие звуки. А вот видеть сквозь плотный чехол Настя научилась не сразу. Это было не то же самое, что просто опустить веки и заткнуть уши – стандартный монструозный навык в «скафандре» как раз не работал. Требовалось именно зрение – глазами. Умение это некогда далось Журовой не без труда, но теперь пришло время пожинать плоды затраченных усилий.

Забрав из ниши «горошины», Настя толкнула дверцу кабинки и вышла в зал. Прямо перед ней, в метре от пола, в воздухе тут же воспарила короткая зеленая стрелка. Стоило Журовой сделать шаг, как сдвинулся вперед и указатель.

Следуя за стрелкой, Настя прошла вдоль ряд кабинок, свернула в узкий коридорчик за ними, преодолела по нему пару десятков метров и уперлась в двустворчатую дверь. При приближении Журовой та сама собой отворилась – словно только ее и ждала. За ней оказалась узкая площадка шлюза. Створки позади Насти бесшумно сомкнулись, и впереди почти сразу открылась вторая дверь, такая же.

Пара шагов – и Журова вышла из здания терминала под высокое небо чужой планеты.

15

Спиральный рукав III, сектор 18, подсектор 6. Каталожный номер звездной системы – 342-17. Город, район портовых складов. Третий день ярмарки страт

Местное солнце, красное в золотом ободе, стояло в чистом темно-синем небе совсем невысоко – как если бы день только-только начинался, или же наоборот, дело шло к вечеру. А может быть, сейчас здесь просто была зима, и замахиваться на подъем в зенит светило не собиралось вовсе. А еще может быть…

Журова тряхнула головой: какая разница? Утро, вечер, зима, лето, полярный день… Для ее нынешней миссии все это несущественно!

Настя стояла на узком гранитном пятачке, сразу перед которым начинался заполненный черной бурлящей массой канал метров в пять шириной. Окруженный угловатыми строениями без видимых глазу дверей и окон, он, словно подъездная дорога к магистрали, вел от шлюза, из которого только что появилась Журова, к своему гораздо более «полноводному» собрату.

По обе стороны от канала имелось нечто вроде закованных в металл набережных. На первый взгляд, по ним вполне можно было бы двигаться вдоль берега, но путеводная зеленая стрелка коварно поманила Настю на самую середину русла. Потоптавшись в нерешительности, Журова осторожно опустила правую ногу в жидкость, поболтала стопой. Это была не вода – что-то более плотное и вязкое. Точного представления о температуре среды Настин защитный «чехол» не давал, но у нее сложилось твердое убеждение, что масса, клокочущая в канале, огненно горяча.

Стрелка в воздухе дернулась, словно бы в нетерпении, и, пожав плечами, Журова шагнула вперед.

Канал оказался неглубоким – Насте по колено. Дно – ровным, но довольно скользким – уже на втором шаге у Журовой неловко поехала нога, и она едва не упала в кипящую черную жижу. Не без труда устояв и вполголоса выругавшись, Настя задумалась, не выбраться ли все же на «набережную» – в конце концов, парой метров вправо, парой влево – велика ли разница, где идти? Она даже дернулась было к берегу, но как раз в тот момент из-за угла, образованного «ее» каналом и широкой «магистралью», вылетела пустая транспортная платформа. Вылетела в прямом смысле слова – поверхности конструкция не касалась. Стремительно промчавшись справа от Насти, аккурат над «набережной», платформа исчезла в стене терминала – на мгновение в той разверзся шестиугольный проем, почти тут же исчезнувший без следа.

Что же касается Журовой, то, машинально отпрянув, на этот раз на ногах она не удержалась и, подняв столб брызг и лишь чудом не выронив зажатые в кулаке драгоценные «горошины», грузно плюхнулась в черноту канала.

В общем, как место для променада «набережная» отпадала – наскоро просканировав, Настя осознала ее, наконец, как часть местной транспортной системы. Стоило, конечно, подумать об этом раньше.

А вот постигнуть смысл самого канала Журовой не удалось – тот не был ни механизмом, ни вообще искусственной конструкцией. На миг Насте даже почудилось, что черная жижа, посреди которой она столь бесцеремонно расселась – живая. Едва ли дело, и вправду, обстояло именно так, но от самой этой мысли Журовой сделалось не по себе.

Между тем, стрелка в воздухе никуда не делась – нужно было идти за ней. Со вздохом Настя поднялась и аккуратно, словно неустойчивые ходули, переставляя ноги, двинулась вперед.