"Фантастика 2022 - 8". Компиляция. Книги 1-13_4

До «магистрали» она ухитрилась добраться, не упав более ни разу. Здесь, повернув за стрелкой налево, Журова встретила первого Чужого: в своем естественном монструозном облике тот задумчиво брел ей навстречу по самой середине потока, против течения – да, в отличие от первого канала, пузырящаяся жижа здесь не застаивалась, а довольно резво струилась по руслу. На Настю сеятель пятьдесят восьмой касты, как подсознательно определила его она (скрывать свою принадлежность к престижной страте монстр и не пытался), не обратил ни малейшего внимания.

Это был далеко не последний Чужой, попавшийся ей по пути – чем дальше от терминала уводила Журову непоседливая стрелка, тем больше вокруг собиралось этих тварей. Сеятели, учетчики, пахари, жнецы, даже пара трутней – и никому из них не было до Насти никакого дела (в первый раз заметив представителя своей бывшей страты, Журова немного напряглась, но тот в ее сторону и хвостом не повел). Одни монстры чинно шагали по своим делам (некоторые, как и Настя, ведомые услужливыми стрелками), другие, собравшись по трое, смыкались затылками, оплетали друг друга хвостами и вели между собой беззвучные беседы, третьи вообще внаглую лежали, распластавшись на дне и высунув на поверхность лишь складчатые головы и острые кончики хвостов – вынуждая всех прочих себя обходить.

Дважды Журова замечала фигуры в таких же, как на ней самой, желеобразных «скафандрах», но то, вне всякого сомнения, были не люди. Под первым студенистым чехлом, скорее всего, скрывался «медведь» – вроде тех, что остались в стеклянных боксах зала ожидания по соседству с Машей. Второе существо и вовсе не вызвало у Насти никаких внятных ассоциаций – так, нечто бесформенное на кривых ножках.

На исходе получаса пути зеленая стрелка наконец свернула в одно из многочисленных ответвлений от основного русла и вскорости вывела Журову к воротам ничем не примечательного серого здания. Пузыри, лопаясь, щедро сыпали черными брызгами прямо на их сомкнутые створки. Но когда при Настином приближении ворота отворились, за ними оказался твердый, сухой пол – упираясь в незримую преграду, в помещение жижа не затекала.

А вот зеленая стрелка, не задерживаясь, впорхнула внутрь. Вслед за ней вошла в ворота и Журова.

Коридор, сразу же за входом сузившийся настолько, что двигаться, не задевая стен, по нему можно было только бочком, вывел Настю в небольшую шестиугольную комнату, разделенную невысокими – человеку по пояс – перегородками на три равных сектора. Стоило гостье, озираясь, войти в один из них, как в двух других незамедлительно появилось по Чужому. Тот, что приближался слева, почти наверняка являлся трутнем, причем из матерых, насчет правого ничего определенного Журова сказать не могла.

Стрелка подвела Настю к месту, где сходились перегородки, и медленно растворилась в воздухе. Журова аж поежилась: ей вдруг сделалось невыносимо одиноко – словно вот только что рядом был хороший, верный товарищ, и вдруг исчез, бросив тебя на произвол судьбы.

Тем временем оба монстра также подступили к центру комнаты, и один из них – трутень – водрузил на стык перегородок треугольную серебристую пластину. После этого Чужие выжидательно – как ей, по крайней мере, показалось – воззрились на гостью в две пары своих лишенных зрачков и роговиц глаз.

Пластина служила для приема «горошин» – вот и все, что поняла о ней Настя – но, в принципе, этого было вполне достаточно. Выудив двумя пальцами правой руки один из зажатых в левой ладони шариков – так, чтобы ни в коем случае не показать Чужим, сколько их там у нее всего – Журова аккуратно опустила его в самый центр серебристого треугольника. В следующий миг «горошина» на глазах расплавилась, хотя никакого жара там и близко не было. Шарик превратился в дрожащую каплю, тонким слоем растекся по пластине – и впитался в нее, как вода в сухую землю.

Следующие несколько секунд Чужие стояли неподвижно, затем трутень поднял щупальце – левое, насчет которого Настю особо предостерегал «Артем» – и бесцеремонно потянулся к гостье. Журова отшатнулась, резко взмахнув рукой – лишь в самый последний момент остановив ладонь и не дав ей ударить по уродливым пальцам монстра. Чужой, похоже, намек понял – щупальце он тут же убрал.

Тем временем второй монстр задрал хвост и выразительно прочертил его концом треугольник вокруг собственного левого глаза. Этот универсальный жест был Насте известен: увы, он означал «нет».

– Мало, значит, вам? – сварливо пробубнила она себе под нос, выкладывая на «прилавок» вторую «горошину».

На этот раз «нет» последовало незамедлительно – теперь от трутня. Недовольно закатив глаза – благо рассмотреть выражение ее лица под слоем желе «скафандра» хвостатая парочка не могла – Журова выкатила третий шарик.